Les châtaignes américaines pourraient faire un retour – Photo créditée de Getty Images / Noluma
En 1946, Nat King Cole enregistre « The Christmas Song », le le plus joué chanson de vacances de tous les temps. Ses paroles d’ouverture, «Châtaignes rôties sur un feu ouvert», évoque des images de Noël – une version mélancolique de la fête que la plupart d’entre nous n’avons jamais vécue, car une brûlure a causé le châtaignier américain, autrefois l’arbre le plus prédominant du pays s’éteindre.
Les châtaignes étaient synonymes de Noël aux États-Unis avant même que le chant populaire ne soit diffusé sur les ondes. En fait, ils étaient l’un des ingrédients les plus populaires dans les plats américains au cours des 18e et 19e siècles, et pour cause: la côte Est était couverte de châtaigniers.
Les châtaigniers américains ont poussé du Maine à l’Alabama et aussi loin à l’ouest que le Kentucky et l’Ohio. Ils étaient énormes – plus de 100 pieds de haut et plus de 10 pieds de large – et il y en avait près de quatre milliards. À un moment donné, près de la moitié des arbres des forêts de la côte Est étaient des châtaignes américaines.
Les noix qu’ils produisaient à la fin de l’automne étaient petites, à peu près de la taille d’un gland, et sucrées, avec une saveur presque comme une carotte lorsqu’elles étaient consommées crues. Après la torréfaction, la saveur est devenue plus noisette et a pris une douceur presque confite.
À Baltimore, Philadelphie, New York et Boston, des wagons débordant de centaines de milliers de livres de châtaignes approvisionnaient les vendeurs ambulants qui vendaient des sacs de noix grillées au charbon de bois à presque tous les coins de rue. Pendant plus d’un siècle, c’était l’odeur de Noël en Amérique.
Un vendeur ambulant de Baltimore vend des châtaignes grillées – Photo créditée de la Library of Congress
En 1904, un jardinier a remarqué qu’un châtaignier du parc zoologique de New York semblait souffrir d’un mystérieux fléau. La maladie a finalement été attribuée à une variété de châtaigniers asiatiques qui avaient été importés à Long Island, mais il était alors trop tard. La brûlure s’est propagée et en 40 ans, presque tous les châtaigniers américains étaient morts.
D’autres variétés de châtaignes sont encore consommées dans le monde entier, comme elles le sont depuis des siècles.
«Les châtaignes sont consommées par les humains depuis longtemps», explique Libby O’Connell, historienne et auteur de «The American Plate: A Culinary History in 100 Bites».
«Ils sont mentionnés dans l’histoire des Grecs et des Romains de l’Antiquité; ils ont toujours été populaires en Italie et en France. Dans un sens historique, les châtaignes étaient un aliment gratuit pour les pauvres comme pour les riches – traditions culinaires dans tous les domaines de la vie ont impliqué les châtaignes », explique O’Connell.
Il est toujours possible de trouver des châtaignes rôties aux coins des rues de la ville près de Noël, bien que les vendeurs soient de moins en moins nombreux. le 20 millions de dollars Les noix importées chaque année proviennent principalement de Chine, de Corée ou d’Italie, et sont bien loin de la collation sucrée que les Américains appréciaient auparavant.
Les châtaignes grillées étaient autrefois faciles à trouver – Photo créditée de Getty Images / Piola666
«Si vous allez au magasin et achetez des châtaignes grillées et pelées, elles ne sont pas vraiment délicieuses», dit O’Connell. « Ils sont fades, et un peu comme une pomme de terre molle. Ce ne sont pas des aliments croquants. Ils sont bien hachés dans des gâteaux avec du sucre, ou mis en farce ou utilisés dans une sauce. Ils sont nourrissants; ils ‘ ce n’est tout simplement pas si savoureux. »
Il y a cependant de l’espoir pour la châtaigne américaine. Depuis des décennies, des scientifiques ont travaillé à la reproduction d’arbres génétiquement modifiés qui résistent à la brûlure, mais produisent tout de même les petites noix sucrées qui faisaient si grande partie de la première tradition culinaire de ce pays.
Des parcelles d’arbres hybrides poussent en Pennsylvanie, en Virginie, en Caroline du Nord et au Tennessee. Dans une autre décennie, vous pourrez peut-être acheter un sac de châtaignes grillées et pas seulement manger local; vous vivrez une tradition de vacances américaine comme elle était censée être appréciée.
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