Delynn Willis souffrait d’anxiété depuis des années, mais elle avait toujours hésité à la traiter avec des médicaments comme le Valium et le Xanax. «Je ne voulais pas commencer à utiliser quoi que ce soit qui pourrait conduire à une dépendance», explique Willis, un écrivain.
En voyageant à travers l’Asie du Sud-Est, elle est tombée sur une option alternative: un médicament appelé phenibut (prononcé fen-uh-byoot), disponible en vente libre comme aide anti-anxiété. Un ami lui a dit que c’était plus sûr que les benzodiazépines comme Xanax, alors elle a décidé de l’essayer.
Développé par des scientifiques russes il y a plus d’un demi-siècle, le phénibut a récemment explosé en popularité dans le monde entier. Dans la plupart des pays, y compris les États-Unis, il est facilement disponible en ligne sans ordonnance. Certains utilisateurs rapportent que cela apaise leurs symptômes anxieux, et certains disent que cela favorise une pensée claire ou même des effets de type extase. Mais les experts avertissent que le potentiel de dépendance du médicament ressemble à celui des benzos – et que le phénibut acheté en ligne peut ne pas être sûr, car le marché du phénibut en ligne n’est en grande partie pas réglementé.
Un «nouveau tranquillisant»
Quand les chercheurs de l’Union soviétique d’abord phénibut synthétisé dans les années 1960, ils ont remarqué qu’il avait de forts effets sédatifs sur les chats et les souris. Ils ont facturé le médicament comme un «Nouveau tranquillisant» qui a soulagé l’anxiété, amélioré la qualité du sommeil et soulagé la dépression. Phenibut s’est rapidement répandu et a même été inclus dans les cosmonautes kits spatiaux pour les aider à garder la tête froide sous pression.
Chimiquement, le phénibut est similaire au neurotransmetteur GABA (acide gamma-aminobutyrique), qui réduit l’excitabilité des cellules cérébrales. Cela aide à expliquer pourquoi les gens disent se sentir détendus et heureux lorsqu’ils le prennent. «Cela m’a aidé à gérer l’anxiété sociale sans obscurcir mon esprit», dit Willis. En ce sens, dit le psychiatre de l’Université du Michigan Edward Jouney, le phénibut est en fait un proche cousin des médicaments de la famille des benzodiazépines, qui affectent également les récepteurs GABA du cerveau.
Les effets à court terme de Phenibut dépendent fortement de la dose que vous prenez. Si vous en prenez une petite quantité, inférieure à 1 gramme, vous ressentirez probablement une sensation de calme et de bien-être. Mais à doses plus élevées, votre réflexion est généralement floue, votre coordination motrice devient bouclée et vous pouvez sombrer dans un sommeil profond.
Flirter avec la dépendance
La similitude de Phenibut avec les benzos signifie que, malgré la perception populaire selon laquelle le médicament est sûr, votre cerveau peut commencer à en devenir dépendant au fil du temps, tout comme il le ferait avec Valium ou Xanax. «Le médicament a des propriétés psychoactives très puissantes», dit Jouney. «Il y a des preuves que cela peut entraîner une dépendance.»
Jouney a commencé à rechercher les effets du phénibut il y a quelques années, lorsque des patients de sa clinique lui ont dit qu’ils avaient commencé le médicament et qu’il était impossible de l’arrêter. Plus il creusait, plus il devenait inquiet.
Non seulement les utilisateurs ont signalé une dépendance croissante au phénibut, mais des cas de dissociation liée au phénibut, la psychose et la dépression respiratoire faisaient également leur apparition dans tout le pays. Le CDC rapports que les appels aux centres antipoison liés au phénibut augmentent depuis 2015, les utilisateurs présentant des symptômes tels que l’agitation, des battements cardiaques irréguliers, la confusion et même le coma.
Un Far West pharmaceutique
Jouney pense qu’il est possible que, utilisé sous la supervision d’un médecin, le phénibut puisse un jour se révéler un traitement viable contre l’anxiété. Le problème est que les preuves claires de l’innocuité et de l’efficacité du médicament font défaut – et pour ajouter au danger potentiel, de nombreuses personnes achètent du phénibut auprès de vendeurs en ligne non réglementés.
Phenibut est techniquement légal de posséder aux États-Unis, mais cela ne signifie pas qu’il est sans risque – ou que vous en avez pour votre argent lorsque vous le commandez. Jouney a contacté plusieurs fournisseurs de phénibuts en ligne pour les interroger sur leurs produits et leurs mesures de contrôle de la qualité, mais a été repoussé: «J’ai essayé de les appeler et ils ne me donnaient aucune information.» En 2019, la FDA envoyé des lettres d’avertissement à trois entreprises pour avoir étiqueté leurs produits phenibut comme des «compléments alimentaires», mais la plupart des vendeurs en ligne de phenibut continuent de vendre leurs produits sans contrôle.
Alors que le parcours de Phénibut de Delynn Willis a commencé sans heurts, elle a rapidement connu le contrecoup décrit par de nombreux utilisateurs. «Après l’avoir utilisé pendant quelques semaines, j’ai commencé à remarquer que j’avais besoin de doses de plus en plus élevées pour obtenir le même effet», dit-elle. Elle a commencé à se sevrer du médicament et a été frappée par un torrent de symptômes de sevrage. «Mon anxiété est montée en flèche, mon humeur s’est raccourcie et j’ai eu des vertiges.»
Ce genre de réaction tortueuse est la raison pour laquelle Jouney exhorte les gens à rejeter les affirmations selon lesquelles le phénibut est une alternative sûre au Xanax. «C’est quelque chose qui devrait être réglementé», dit-il. «Cela peut conduire à une dépendance physique. Ce n’est pas une substance bénigne. »