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Alors que la pandémie se déroulait, de nombreux restaurants et bars ont piqué du nez, alors que les masses se tournaient vers leurs ordinateurs pour des happy hours virtuels. Mais ce ne sont pas seulement les entreprises technologiques comme Zoom qui ont prospéré. Vente d’alcool des magasins d’alcool et des services de livraison ont explosé en 2020. De nombreux États lois assouplies afin que les chauffeurs-livreurs puissent transporter le hooch à leurs clients. Essentiellement, les circonstances extrêmes de 2020 n’ont pas inhibé notre capacité ou notre tendance à prendre un verre.
Tout cela – combiné à la tendance du «janvier sec» – en fait un bon moment pour examiner ce qui définit un trouble lié à la consommation d’alcool (AUD). Et plus précisément, pouvez-vous avoir un AUD si vous ne buvez pas tous les jours?
La réponse est oui, absolument, selon les experts et de nombreuses recherches. En fait, le critères diagnostiques pour les AUD ne fait pas du tout explicitement référence à la fréquence ou à la quantité de boisson. Au contraire, le trouble est défini par l’impact de l’alcool sur votre vie.
La recherche montre que la consommation excessive d’alcool semble avoir de vastes impacts sur le cerveau, même chez les personnes qui ne participent pas quotidiennement. Au fil du temps, cela entraîne des changements dans la façon dont les neurones du cerveau se parlent en utilisant des messagers chimiques ou des neurotransmetteurs. «Il n’y a probablement pas un seul système de neurotransmetteurs qui ne soit affecté d’une manière ou d’une autre par l’alcool», déclare Jeffrey Weiner, professeur de physiologie et de pharmacologie à la Wake Forest School of Medicine.
Définition d’un trouble lié à la consommation d’alcool
Un AUD est évalué sur un spectre et peut être diagnostiqué comme léger, modéré ou sévère, en fonction des réponses aux questions clés. Il considère des choses comme: au cours de la dernière année, avez-vous fini par boire plus que prévu? La consommation d’alcool – ou le fait d’être malade à cause de l’alcool – a-t-elle interféré avec l’école, le travail ou d’autres responsabilités?
Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5) énumère 11 questions dans ce sens. Si vous répondez oui à deux ou trois questions, vous serez diagnostiqué avec un AUD léger. Si vous répondez oui à six ou plus, votre AUD serait considéré comme grave. Les différents niveaux du trouble sont basés sur des années de recherche continue étudiant la relation entre le cerveau humain et l’alcool.
Lorsque vous prenez votre premier verre
L’alcool est biphasique, explique Rajita Sinha, professeur de psychiatrie et de neurosciences à la Yale School of Medicine. Cela signifie qu’au début, en sirotant de l’alcool, vous vous sentirez stimulé et décompressé, mais à mesure que vous en consommez un peu plus, vous commencerez à avoir sommeil. Cette distinction est importante, explique Sinha: «Nous utilisons [alcohol] parce que cela change notre humeur. Cette courbe – la quantité d’alcool qu’il faut pour que vous passiez de non inhibé à somnolent – change très rapidement à mesure que vous buvez plus souvent.
Lorsque vous commencez à boire, l’alcool agit immédiatement sur deux neurotransmetteurs. Il augmente la quantité de GABA, un neurotransmetteur qui diminue l’activité cérébrale et diminue la quantité de glutamate, un neurotransmetteur qui stimule l’activité cérébrale. Le résultat est une diminution globale de l’activité cérébrale, vous faisant vous sentir désinhibé et, éventuellement, ralentissant vos pensées, votre parole et vos mouvements.
Renforcement de la dopamine
Toutes les drogues addictives et même de nombreuses activités, comme les jeux d’argent et les sucreries, ont un point commun: elles activent le circuit de récompense de la dopamine. Ce circuit se compose de plusieurs zones du cerveau qui répondent à une poussée du neurotransmetteur dopamine et nous font ressentir le besoin ou le désir de répéter les comportements qui ont provoqué la poussée.
Weiner explique que circuit de récompense est un peu un abus de langage. Dans la plupart des cas, ces neurones reçoivent une poussée de dopamine lorsque nous effectuons une activité que nous trouvons agréable ou gratifiante – que ce soit manger du sucre ou jouer au jeu – mais leur fonction principale est de nous faire ressentir le besoin de répéter sans cesse nos comportements. Et cet effet peut durer même lorsque l’activité n’est plus agréable. En conséquence, les neurones peuvent encourager une personne à continuer à boire beaucoup même si elle a subi des conséquences négatives.
Les changements à plus long terme entrent en jeu
Il ne faut pas longtemps pour qu’une personne commence à boire pour éviter le stress, dit Natalie Zahr, professeure adjointe à l’Université de Stanford qui étudie comment l’alcool affecte le cerveau. Les chercheurs ont observé des changements dans les systèmes de stress et de récompense du cerveau, même chez les adolescents qui ne boivent que le week-end.
Sinha et son équipe ont également vu des signes chimiques de ce changement chez les gros buveurs qu’ils ont choisi d’étudier spécifiquement parce qu’ils ne pas mais répondent aux critères de diagnostic d’un AUD. Dans leur étude, les participants étaient considérés comme des buveurs excessifs s’ils buvaient au moins huit verres par semaine (femmes) ou 15 verres par semaine (hommes) et déclaraient parfois boire plus de quatre verres (femmes) ou cinq verres (hommes) en une seule séance.
L’étude montre que les gros buveurs avaient des niveaux plus élevés de cortisol – l’hormone du stress – que les buveurs modérés. Ces personnes ont du cortisol «tournant autour d’une ligne de base différente», explique Sinha. Leurs niveaux de cortisol restent élevés entre les séances de consommation d’alcool, ne diminuant jamais aux niveaux observés chez les buveurs modérés.
Les gros buveurs ont également signalé des niveaux plus élevés de fringales d’alcool. Et tandis que les buveurs excessifs et modérés buvaient un peu plus après avoir été exposés au stress, les gros buveurs ont augmenté leur consommation de manière beaucoup plus spectaculaire.
Le cerveau peut-il se réinitialiser?
Il y a une autre différence particulièrement insidieuse dans le cerveau d’un gros buveur. Le cortex préfrontal – la partie du cerveau juste derrière le front qui est responsable de la logique, de la planification et du contrôle des impulsions – est endommagé. «Nous pensons que cela donne lieu à de nombreux symptômes comportementaux associés à l’AUD», dit Weiner.
Zahr ajoute que perturbation des systèmes frontaux il est plus difficile d’arrêter de boire parce que cette zone du cerveau est nécessaire pour aider les gens à décider de ne pas boire en raison des risques potentiels de le faire.
Weiner dit que le dysfonctionnement du cortex préfrontal n’est pas exclusif aux AUD. Il est fréquent dans d’autres troubles neuropsychiatriques comme le SSPT et l’anxiété. Il semble également qu’un cortex préfrontal affaibli rend les gens plus enclins à développer un AUD. «Nous étudions les personnes qui ont des troubles anxieux et qui ont un trouble anxieux augmentera certainement votre vulnérabilité au développement d’un AUD.»
Bien qu’il existe certaines options pour aider les personnes atteintes de AUD à gérer ou à arrêter de boire, les trois experts estiment qu’il y a place à l’amélioration. Certaines personnes réussissent avec les Alcooliques Anonymes ou la thérapie cognitivo-comportementale. Il y a médicaments conçu pour agir sur certaines de ces perturbations dans le cerveau, mais les scientifiques sont toujours à la recherche de meilleurs outils, allant de la thérapie et des produits pharmaceutiques à stimulation cérébrale profonde ou Stimulation magnétique transcrânienne, qui, espèrent-ils, peuvent aider à rétablir l’équilibre dans le cerveau des patients atteints de AUD. Le plus gros problème, cependant, est que moins de 10 pour cent de ceux qui ont un AUD reçoivent n’importe quel type de traitement.
Pour ceux qui le peuvent, dit Sinha, le simple fait de prendre une pause dans la consommation d’alcool – comme participer à des défis d’un mois sec – peut aider. Dans une étude son équipe a publié l’année dernière, plus une personne est restée longtemps sans boire d’alcool, moins elle avait de jours de forte consommation une fois qu’elle avait recommencé à boire. «Ce que nous avons constaté, c’est que dans des circonstances normales, pour les gens qui s’abstiennent pendant une bonne période de temps – un mois ou deux mois – ils ramènent certainement le fonctionnement de certains de ces circuits», dit Sinha.