Libération délibérée d'insectes génétiquement modifiés et infectieux

La DARPA (Agence américaine de recherche avancée pour la défense), une agence de recherche du département américain de la Défense, finance des recherches sur l’utilisation d’insectes en tant que vecteurs de la dispersion virale. Le programme, surnommé «les insectes alliés», a reçu jusqu'à présent 27 millions de dollars de financement pour le développement de virus génétiquement modifiés (GE) capables de modifier des gènes sur le terrain.¹

Alors que le programme est salué comme un moyen de libérer des insectes de protection des cultures qui pourraient protéger les champs agricoles des parasites, de la sécheresse ou de la pollution, protégeant ainsi l’approvisionnement en nourriture, les chercheurs suggèrent que la technologie pourrait facilement être mal utilisée et transformée en un nouveau système d’armes biologiques.

Qu'est-ce que le programme des alliés insectes?

Insect Allies est un programme quadriennal de 45 millions de dollars lancé en 2016.² Des insectes tels que les cicadelles, les aleurodes et les pucerons sont utilisés pour véhiculer des virus génétiquement modifiés destinés à agir rapidement sur les plantes qui poussent déjà dans les champs. Cela donnerait, du moins en théorie, aux agriculteurs la possibilité de modifier les propriétés génétiques de leurs cultures afin de réagir en temps réel aux changements de l'environnement. Comme le dit la DARPA:³

«La sécurité nationale peut être rapidement compromise par des menaces naturelles pour le système de culture, notamment des agents pathogènes, la sécheresse, les inondations et le gel, mais surtout par des menaces introduites par des acteurs étatiques ou non étatiques. Les insectes alliés cherchent à atténuer l'impact de ces incursions en appliquant des traitements ciblés aux plantes matures, dont les effets sont exprimés à des échelles de temps appropriées, à savoir au cours d'une seule saison de croissance. "

Jusqu'à présent, tous les travaux ont été menés dans des laboratoires fermés, des serres et «d'autres installations sécurisées», selon la DARPA, qui a déclaré qu'elle ne finance pas la libération à ciel ouvert des insectes porteurs du virus GE.⁴ Le but est publiquement déclaré comme étant destiné à un usage agricole de routine, les plants de maïs et de tomates étant parmi les premières cultures utilisées dans les expériences.⁵

Cependant, le débat public sur les conséquences de l'utilisation de virus génétiquement modifiés pour modifier les plantes, sans parler du fait de libérer des insectes pour les porter librement, fait cruellement défaut. Si, en fait, le programme Insect Allies est véritablement destiné à l'agriculture, il faudrait apporter des modifications à l'approbation de organismes génétiquement modifiés (OGM) et des changements dans la manière dont les agriculteurs opèrent à grande échelle.

Le public et l’ensemble de l’environnement seraient également affectés par la libération d’insectes vecteurs porteurs du virus de l’OGD, ce qui nécessiterait d’autres études de sécurité et des débats.

Cependant, comme l’a déclaré Guy Reeves de l’Institut Max Planck de biologie évolutive de Plön, «Il n’existe pratiquement aucun débat public sur les conséquences de grande envergure de la proposition de développement de cette technologie. Le programme des insectes alliés est en grande partie inconnu, même dans les cercles d'experts. "⁶

Des alliés insectes comme armes pour la guerre biologique?

Dans un forum politique sur la recherche à double usage publié dans la revue Science, cinq scientifiques européens ont sonné l'alarme: la "recherche agricole" de la DARPA pourrait facilement être perçue comme un effort visant à "développer des agents biologiques à des fins hostiles et leurs vecteurs".^sept

Cela constituerait une violation de la Convention sur les armes biologiques, qui interdit aux parties de développer ou de produire des agents sans but pacifique.

«En raison de l’interdiction générale de la Convention sur les armes biologiques, toute recherche biologique présentant un problème doit être justifiée de manière plausible par le fait qu’elle sert des objectifs pacifiques. Le programme des alliés insectes pourrait être considérée comme une violation de la Convention sur les armes biologiques si les motivations présentées par la DARPA ne sont pas plausibles.

Cela est d'autant plus vrai que ce type de technologie pourrait facilement être utilisé pour la guerre biologique », a déclaré à la Max Planck Society, une organisation de recherche allemande, Silja Vöneky, professeur de droit à l'université de Fribourg.⁸

Reeves, l'un des auteurs de l'article de Science, a également déclaré: «Il est beaucoup plus facile de tuer ou de stériliser une plante à l'aide de la modification génétique que de la rendre résistante aux herbicides ou aux insectes»,⁹ ajoutant un soutien supplémentaire que les insectes alliés pourraient facilement être manipulés dans les armes. Le premier problème relevé par les chercheurs est l’utilisation par la technologie du transfert horizontal de gènes. Ils ont noté:^dix

«Les technologies génétiques agricoles atteignent généralement leurs objectifs agronomiques en introduisant des modifications générées en laboratoire dans les chromosomes des espèces cibles. Toutefois, la rapidité et la flexibilité de cette approche sont limitées, car les chromosomes modifiés doivent être hérités verticalement d’une génération à l’autre.

Afin de lever cette limite, un programme de recherche en cours financé par la DARPA (Agence américaine de recherche sur les projets de défense avancée) vise à disperser les virus infectieux génétiquement modifiés conçus pour modifier les chromosomes des cultures directement dans les champs.

C'est du génie génétique par transfert horizontal, par opposition à l'héritage vertical. Les implications réglementaires, biologiques, économiques et sociétales de la dispersion de tels agents de modification de l'environnement horizontaux (HEGAA) dans les écosystèmes sont profondes. ”

En outre, si l’on en croit la DARPA que l’on étudie la possibilité d’utiliser des virus génétiquement modifiés véhiculés par des insectes pour l’agriculture, des omissions flagrantes subsistent.

«Dans le contexte des objectifs déclarés du programme DARPA, nous sommes d’avis que les connaissances à tirer de ce programme semblent très limitées dans sa capacité à améliorer l’agriculture américaine ou à faire face aux urgences nationales (à court ou à long terme). , Expliquent les chercheurs en ajoutant:¹¹

“[T]Il n’ya pas eu de discussion adéquate sur les principaux obstacles pratiques et réglementaires à la réalisation des avantages agricoles prévus.

En conséquence, le programme peut être largement perçu comme un effort visant à développer des agents biologiques à des fins hostiles et leurs vecteurs, qui, s'ils sont vrais, constitueraient une violation de la Convention sur les armes biologiques.

Problèmes liés à la libération d'insectes porteurs du virus GE

Dans une interview accordée à la société Max Planck, Reeves a expliqué les conséquences graves que pourrait avoir un rejet de virus génétiquement modifiés dans l'environnement. Les virus, a-t-il noté, peuvent avoir un effet rapide, affectant toute une population en une génération.¹² En outre, il est difficile de prédire avec certitude quelles espèces des virus sont capables d’infecter.

Communiquer les infections Les OGM ne devraient être fabriqués «qu'après un examen très attentif», a-t-il déclaré, et s'il existe des alternatives «il peut ne pas être logique d'utiliser des méthodes virales dont les risques seront difficiles à contrôler».¹³ L'utilisation d'insectes comme vecteur ne fait qu'amplifier les risques et les incertitudes; la nature imprévisible de la nature est la seule garantie.

"Il aurait été parfaitement possible pour le programme de travail de la DARPA d’avoir proposé que le développement de HEGAA soit déployé avec un équipement de pulvérisation agricole", ont noté les chercheurs, "sans implication d’insectes".¹⁴

En réponse à l'article publié dans Science, d'autres experts ont évoqué des risques supplémentaires, notamment ce qui se passerait si d'autres espèces consommaient les insectes porteurs du virus GE, et comment les virus GE interagiraient avec d'autres virus, bactéries et champignons véhiculés par les insectes.¹⁵

En outre, les insectes ne pourront pas distinguer les cultures conventionnelles des cultures certifiées. cultures biologiques, qui ne permettent pas le génie génétique. Les agriculteurs biologiques n’auraient aucun moyen d’empêcher ces insectes vecteurs de modifier leurs cultures, ce qui pourrait détruire l’agriculture biologique ou pire.

En plus de réclamer une plus grande transparence de la part de la DARPA, les auteurs de Science ont noté que le programme Insect Allies pourrait amener d’autres pays à commencer à mettre au point leur propre version de virus infectieux génétiquement modifiés. Selon la société Max Planck:¹⁶

«Les auteurs de l'article de Science s'inquiètent également du fait que le programme Insect Allies pourrait encourager d'autres États à développer leurs propres activités de recherche dans ce domaine, que ce programme s'avère techniquement un succès ou non.

Les efforts antérieurs visant à interdire la mise au point d'armes biologiques ont montré à quel point il était important que cette interdiction soit appliquée par des États tels que les États-Unis, qui sont considérés comme un exemple par d'autres pays. Sur cette base, les auteurs proposent que les États-Unis fassent des efforts proactifs pour éviter toute suspicion d'engagement de technologies présentant un potentiel alarmant d'utilisation dans le cadre d'une guerre biologique. ”

Les moustiques GE mettent en lumière la nature imprévisible de la nature

Il est impossible de prédire ce qui pourrait arriver si des insectes porteurs de virus infectieux génétiquement modifiés sont libérés intentionnellement. Même dans des circonstances censées être soigneusement contrôlées avec plusieurs coffres-forts en place, la nature trouve souvent un moyen de les contourner. Tel est le cas avec Moustiques GE d’Oxitec, qui ont été créés dans le but de contrôler les maladies transmises par les moustiques comme la fièvre jaune, la dengue, le chikungunya et Zika.

Les moustiques mâles Aedes aegypti ont été génétiquement modifiés pour porter un «interrupteur génétique», de telle sorte que, lorsqu'ils s'accouplent avec des moustiques femelles sauvages, leur progéniture hérite du gène mortel et ne peut ni survivre ni se reproduire à l'état sauvage.

Sauf que les moustiques génétiquement modifiés ont déjà été libérés au Brésil et que des chercheurs surveillant le projet ont découvert que les gènes génétiquement modifiés avaient été croisés avec des moustiques sauvages, bien que la société l’ait assurée que cela ne se produirait pas.

Jeffrey Powell, professeur d'écologie et de biologie évolutive, a écrit dans un communiqué de presse de Yale: «L'affirmation était que les gènes de la souche de libération ne seraient pas transmis à la population car la progéniture mourrait… Ce n'est évidemment pas ce qui s'est passé. . "¹⁷

Lorsqu'ils ont été analysés six, 12 et 27 à 30 mois après leur libération, les chercheurs ont découvert «des preuves claires que des parties du génome de la souche transgénique ont été incorporées dans la population cible».¹⁸

Dans les tests de laboratoire, jusqu’à 4% de l’OX513A, comme on l’appelle, la progéniture, résultat de l’accouplement entre l’OX513A et des moustiques de type sauvage, a survécu à l’âge adulte.¹⁹ Cependant, sur leur site Web, Oxitec déclarait: "Après qu'un moustique Oxitec se soit accouplé avec succès avec une femelle sauvage, toute progéniture dont le résultat ne survivra pas à l'âge adulte …"²⁰

Les moustiques de GE peuvent finir par créer des insectes plus cools

Depuis, cette page a été supprimée, mais la société vante toujours le "gène auto-limitant" censé "disparaître de l'environnement".²¹ Néanmoins, Oxitec a déclaré que la libération de ses moustiques OX513A pourrait réduire les populations locales de moustiques de plus de 90%.^22,23

Cela semble impressionnant, mais l’étude a révélé qu’après un déclin initial, la population de moustiques a rebondi environ 18 mois après la catastrophe. Moustiques GE ont été libérés. Powell a suggéré que le rebond aurait pu avoir lieu car les moustiques femelles ont commencé à éviter de s'accoupler avec les mâles génétiquement modifiés, un phénomène également observé lors de tests effectués lors de la libération de moustiques mâles stériles.

Qui plus est, la «population tri-hybride» créée à partir des lignées cubaine, mexicaine et brésilienne est «génétiquement distincte» et peut même être plus chaleureuse que les moustiques précédents, ce qui montre une nouvelle fois la nature imprévisible de la nature.²⁴ Comme pour les moustiques génétiquement modifiés, la libération des «alliés insectes» de la DARPA pourrait entraîner des modifications irréversibles de l’environnement à une échelle sans précédent.

Comme le confiait à Science Nicholas Evans, bioéthicien de l’Université du Massachusetts à Lowell, la DARPA devait répondre à la question de savoir pourquoi les alliés insectes se développaient et s’ils ne pouvaient pas le faire, «la question est de savoir pourquoi les scientifiques sont si déterminés Ce qui pourrait facilement être une avancée avec une utilité très limitée, mais de sérieux risques pour la sécurité. "²⁵