Il y a de fortes chances que vous connaissiez au moins une personne allergique aux chats ou aux chiens; environ 10 à 20 pour cent des personnes dans le monde présentent une forme de symptômes allergiques à ces animaux domestiques courants. Étant donné la fréquence des allergies aux autres espèces, vous vous demandez peut-être: l’inverse peut-il être vrai? Un chat ou un chien pourrait-il avoir une réaction allergique à son propriétaire ou aux humains en général?
Peut-être, dit Douglas Deboer, dermatologue à l’École de médecine vétérinaire de l’Université du Wisconsin-Madison. Il y a eu des recherches et des expériences qui suggèrent la possibilité que les animaux de compagnie puissent être allergiques aux humains, mais rien de concluant. S’il y a des chats ou des chiens avec ces allergies, ils sont extrêmement rares.
«Tout est possible», dit Deboer. « Mais il semble clair que ce n’est pas très courant, voire pas du tout. »
Deboer, dont la recherche se concentre sur les maladies de la peau et les réactions allergiques chez les animaux domestiques, dit que les réactions aux chiens ou aux chats se produisent généralement lorsque quelqu’un est allergique aux squames de l’animal, des flocons de cellules mortes de la peau s’échappant du corps. Ainsi, dans le cas où les animaux domestiques pourraient avoir des réactions allergiques aux êtres humains, ces réactions proviendraient d’une exposition à des squames humaines. Deboer dit que des tests d’allergie ont été effectués sur des animaux domestiques, mais la plupart de ces résultats sont négatifs. Un très petit nombre de tests, environ moins de 2 pour cent, montrent une réaction aux squames humaines.
Cependant, Deboer dit que c’est loin d’être un résultat concluant. Les tests d’allergie ne sont pas parfaits et ont un taux assez élevé de faux positifs. Les humains qui ont été aux prises avec des allergies alimentaires et des régimes d’élimination pourraient être en mesure de prédire la prochaine étape: pour confirmer qu’un animal domestique est réellement allergique aux humains, vous devez l’isoler des personnes et trouver des preuves démontrables que leur état s’améliore. Ensuite, l’animal devrait être ramené dans un environnement avec des humains pour confirmer qu’il a aggravé son état. Compte tenu de la difficulté de réaliser un test où les chats seraient complètement isolés des humains pendant une période de temps significative, aucune étude concluante n’a prouvé une allergie d’origine humaine chez un chat.
Elia Tait Wojno, immunologiste à l’Université de Washington, dit que les tests d’allergie pour les chiens et autres animaux de compagnie sont assez rares, ce qui explique en partie pourquoi on ne sait pas si ces animaux peuvent être allergiques aux humains. De manière générale, même lorsqu’un chien présente des signes évidents de dermatite atopique ou d’allergies cutanées, les vétérinaires leur prescriront souvent des médicaments de gestion des allergies plutôt que de faire un test d’allergie complet pour déterminer la cause profonde. Ainsi, il devient difficile de comprendre, au niveau de la population, combien de chiens ont des allergies et à quoi ils sont réellement allergiques.
Cela dit, bien que l’existence d’allergies humaines chez les chats et les chiens fasse débat, il existe des preuves suggérant que les animaux domestiques peuvent être allergiques les uns aux autres. Bien que ce ne soit pas courant, il y a eu des cas où des chats, qui sont plus susceptibles de développer des symptômes d’asthme allergique, ont présenté des allergies aux chiens.
Tait Wojno dit que, comme les allergies humaines chez les animaux de compagnie, c’est un domaine dans lequel les scientifiques ont relativement peu de connaissances. Elle espère que de nouvelles recherches en révéleront davantage sur la façon dont les allergies se manifestent chez les animaux domestiques. «Je pense que c’est un domaine de recherche en cours qui sera important à mesure que nous apprendrons à mieux traiter ces allergies», déclare Tait Wojno.