Les humains anciens aimaient mettre des choses étranges sur des plaies ouvertes: caca d’animaux, pain moisi et une substance gluante produite par les abeilles. Mais la science moderne suggère que le gluant – le miel – est un puissant tueur de bactéries qui causent des infections. Alors que les scientifiques luttent contre la crise croissante de la résistance aux antibiotiques, certains s’attendent à ce que le miel fasse un retour médical des milliers d’années plus tard.
Il y a environ 15 ans, la science évaluant le miel comme antibactérien a finalement gagné quelques jambes, selon Dee Carter, microbiologiste à l’Université de Sydney. Carter étudie les effets antibactériens du miel depuis près de 25 ans. Depuis lors, les chercheurs ont découvert plusieurs mécanismes qui font du miel un assassin bactérien de premier ordre – selon le type de miel.
Tueur de bactéries douces
Aujourd’hui, vous pouvez trouver plus de 300 types de miel produits dans le monde. Ils diffèrent par le type de fleur que les abeilles visitent pour extraire le nectar. Une fois que le nectar atteint leur estomac, il ne reste pas longtemps; les abeilles à tour de rôle régurgitent le mélange sucré pour remplir leur nid d’abeilles. (De plus, les amateurs d’abeilles veulent que vous sachiez: malgré ce que vous avez peut-être entendu, le miel n’est pas du vomi d’abeille, car le nectar n’atteint jamais techniquement le tube digestif.)
Le processus crée une substance complexe où la forte acidité, la teneur en sucre et la viscosité rendent difficile la croissance des bactéries – mais l’élément le plus mortel est le peroxyde d’hydrogène, selon une étude de 2012. Carter explique que tous les miels produisent du peroxyde d’hydrogène à des degrés divers en raison d’une enzyme dans la broche des abeilles, qui se mélange au nectar pendant toute cette régurgitation. Leur salive contient de la glucose oxydase et, lorsqu’elle est exposée à l’eau, elle décompose le glucose dans le miel et forme du peroxyde d’hydrogène, une substance antibactérienne couramment utilisée.
Mais il y a un type de miel auquel les chercheurs ont le plus prêté attention, car son arsenal destructeur de bactéries va au-delà du peroxyde d’hydrogène. Le miel de Manuka provient des abeilles qui se régalent du nectar des fleurs de manuka en Nouvelle-Zélande. Carter dit propriétés antibactériennes du miel de manuka proviennent d’un produit chimique spécial dans les fleurs de manuka appelé dihydroxyacétone ou DHA. Dans le miel, le DHA devient le méthylglyoxal (MGO), qui est un sucre qui attaque les bactéries indésirables. Les humains et d’autres organismes ont un système enzymatique bien développé qui les protège des MGO, tandis que les bactéries ne s’en sortent pas aussi bien.
Application aux blessures
Tout comme la façon dont les anciens humains utilisaient le miel, les scientifiques se sont principalement concentrés sur l’utilisation du miel pour traiter les blessures. «Il existe de nombreuses preuves scientifiques qui montrent que le miel permet aux plaies complexes de guérir», explique Edwar Fuentes Pérez, biochimiste à l’Université du Chili.
C’est une bonne nouvelle, car les bactéries peuvent devenir folles dans des plaies complexes comme les ulcères. Carter dit que ces blessures sont plus susceptibles d’avoir de multiples souches bactériennes vivant ensemble à l’intérieur de ce qu’on appelle un biofilm, qui est une matrice auto-produite de vase bactérienne. Ces types de plaies nécessitent de puissants antibiotiques topiques à traiter. Les chercheurs constatent que le miel est l’une des meilleures options.
«La plupart des antibiotiques ralentiront la cicatrisation des plaies, et ils causeront également des dommages cellulaires, tandis que le miel semble effectivement tuer les bactéries et favoriser la guérison», explique Carter.
En ce qui concerne les coupes plus petites et courantes? Carter dit que le miel a toujours un avantage sur des choses comme la néosporine et le jet de peroxyde d’hydrogène. La néosporine a trois antibiotiques, elle est donc efficace contre une gamme de bactéries – mais pas si les bactéries sont résistantes à un ou plusieurs des antibiotiques. Et le peroxyde d’hydrogène seul (pas dans le miel) peut endommager les tissus tout en tuant les bactéries.
« Le miel n’a aucun de ces problèmes – vous pouvez l’utiliser autant que vous le souhaitez sans aucun effet secondaire », dit Carter. Elle utilise elle-même du miel, plus récemment après une petite intervention sur son visage. Mais avant de faire de même, Carter met l’accent sur l’achat miel de qualité médicale, car il a été stérilisé et est approuvé par la FDA.
De plus, il y a moins de preuves d’études montrant que la consommation de miel a des effets antibactériens dans le corps, dit Carter. Cela signifie que le jury ne sait toujours pas si le miel dans votre thé est capable de faire autre chose que d’apaiser un mal de gorge.
Une prescription viable?
Avec forte évidence que le miel traite les bactéries dans les plaies et favorise la guérison, la question se pose: pourquoi le miel n’est-il pas encore prescrit par les médecins?
«Je suppose que c’est probablement le snobisme de l’industrie médicale», dit Carter en riant. Mais, ajoute-t-elle, ce n’est pas toute l’histoire. La plupart des preuves scientifiques du miel comme antibiotique restent coincées dans la boîte de Pétri. Carter et Fuentes Pérez soulignent tous les deux qu’il n’y a toujours pas d’études cliniques robustes dans de grands échantillons d’humains, qui seront nécessaires avant que les médecins ne se sentent à l’aise de le prescrire.
Même si les médecins ont commencé à prescrire du miel pour les blessures demain, un problème distinct se pose, dit Scott Sell, un ingénieur biomédical à l’Université Saint Louis: De nombreux patients ne voudront pas étaler du miel sur toute leur entaille ouverte. «Il y a beaucoup de drainage [in wounds]», Déclare Sell. « La température devient élevée, et donc elle se mélange avec le miel et cela devient juste un gâchis vraiment grossier. »
Pour lutter contre cela, Laboratoire de vente a créé une meilleure façon de fournir du miel dans une plaie en le plaçant d’abord dans des matériaux qui imitent la structure de la peau humaine. On les appelle des échafaudages électrofilés – des pansements minces pour plaies fabriqués à partir de minuscules nanofibres filées étroitement ensemble à l’aide d’une force électrique. Les chercheurs étudient actuellement leur capacité à aider à guérir les blessures. Cette nouvelle méthode maintient la libération de miel dans la plaie au fil du temps – ce qui maintient les effets antibactériens plus longtemps et empêche le miel de suinter de la plaie.
Avec des études cliniques plus robustes et de meilleures façons de fournir du miel pour le traitement, Carter, Fuentes Pérez et Sell conviennent tous que le miel devrait entrer dans la médecine traditionnelle comme une option antibactérienne à l’avenir. Et peut-être que l’utilisation d’un produit naturel comme antibiotique ne devrait pas sembler si étrange.
«En réalité, les antibiotiques sont des produits naturels, c’est juste que nous les synthétisons maintenant», explique Carter. Après tout, les premiers antibiotiques étaient fabriqués à partir de champignons naturels et de bactéries du sol. Mais nous vous recommandons de sauter l’approche du pain moisi.