Des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences et de l’Université normale du Liaoning ont demandé aux participants à l’étude d’évaluer leur niveau de douleur due à la stimulation thermique tout en regardant des images nostalgiques – représentant de vieux dessins animés, des jeux d’enfance ou des bonbons rétro – par rapport à des images plus modernes. Pendant les tâches, un appareil IRM a également scanné les 34 participants.
« En gérant leur inconfort, plutôt qu’en éliminant ou en réduisant les stimuli (désagréables), les gens peuvent utiliser la nostalgie pour recadrer leurs expériences douloureuses », a déclaré Joe Yazhuo Kong, l’un des auteurs de l’étude, dans un e-mail.
« C’est cool de trouver de plus en plus de recherches qui comblent le chevauchement entre ces constructions psychologiques et émotionnelles que nous étudions, et ces réponses biologiques et comportementales », a déclaré Cox, un psychologue spécialisé dans la nostalgie. Elle n’était pas affiliée à l’étude.
Étant donné qu’il est à la fois rare et coûteux d’utiliser des IRM pour la recherche en psychologie, selon Cox, on ne savait pas grand-chose sur les mécanismes biologiques sous-jacents de ces effets positifs de la nostalgie.
« Au cours de ce processus de soulagement de la douleur induit par la nostalgie, le thalamus joue un rôle crucial », a déclaré Kong à CNN.
Le thalamus, souvent décrit comme la station relais du cerveau, est responsable de la transmission des informations sensorielles et des signaux moteurs au cortex cérébral. La nouvelle étude a montré que le thalamus intègre cette « information nostalgique » et déclenche une réponse à la douleur mieux contrôlée. La visualisation de photos nostalgiques a également diminué l’activité dans deux zones du cerveau liées à la douleur.
Et ce ne sont pas seulement les vieilles photos qui peuvent entraîner des réactions positives dues à la nostalgie – la musique, les films ou certaines histoires peuvent également les déclencher. Il en va de même pour les odeurs, comme le parfum, ou le goût de certains aliments, comme les bonbons de l’enfance ou les biscuits qui rappellent à quelqu’un la maison.
Tous ces déclencheurs de nostalgie pourraient s’avérer utiles à l’avenir pour fournir aux gens des outils de gestion de la douleur bon marché et facilement accessibles.
Cox et Julie Swets, doctorante à la Texas Christian University, travaillent également sur des recherches sur la façon dont la nostalgie peut être utilisée comme ressource pour gérer les conflits dans les relations amoureuses et augmenter la satisfaction entre partenaires.
« Ce qu’est la nostalgie, c’est ce sentiment de connexion avec les autres », a déclaré Swets, notant que les indices de nombreuses études sont conçus pour faire penser aux gens de bons moments avec la famille et les amis. « Ainsi, les personnes qui évitent un peu plus l’intimité avec d’autres personnes, ou plus susceptibles de préférer la distance aux relations étroites … ces personnes ne récoltent pas les mêmes avantages de la nostalgie. »
« Nous nous attendons à un effet analgésique beaucoup plus fort si les participants observent des scénarios personnels, quels que soient les indices visuels ou non visuels », a déclaré Kong à CNN.
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