Admettez-le: une fois que vous vous mouchez le nez ou que vous vous éclaircissez la gorge de manière agressive, vous pourriez avoir un aperçu de ce que votre corps vient de décharger – peut-être pas à chaque fois, mais de temps en temps. Juste un aperçu rapide. Il n’y a rien de bizarre à ce sujet. Vous vérifiez simplement que tout semble correct. À une époque de l’année (et à une époque de l’histoire) où les gens sont particulièrement préoccupés par la santé respiratoire, il est logique d’inspecter occasionnellement votre production, pour ainsi dire, pour vous assurer que tout fonctionne normalement.
Mais quand il s’agit de mucus, quoi est Ordinaire? Reconnaîtriez-vous des signes avant-coureurs même si vous les voyiez? La couleur et la consistance de ces choses peuvent-elles réellement vous dire quelque chose d’utile sur votre santé?
Cela semble-t-il être un sujet indigne pour un site Web scientifique respectable? Que pouvons-nous dire, sauf: ce n’est pas le cas.
Décharges honorables
Avant d’aborder la question de la couleur, définissons de quel type de glu nous parlons. Les termes flegme, mucus et expectorations sont utilisés de manière interchangeable par de nombreux profanes, mais ils décrivent trois phénomènes corporels distincts mais liés – et dégoûtants. Mucus est une sécrétion mince et lisse produite par les membranes muqueuses (avec un «o») – un gel incolore et aqueux composé de sels, d’enzymes, d’anticorps et d’autres protéines dans une suspension visqueuse. Le mucus se produit dans tout le corps et fonctionne principalement comme un lubrifiant; il se trouve le plus abondamment dans le tube digestif, un revêtement glissant qui facilite le passage des aliments dans l’œsophage, protège la muqueuse de l’estomac et aide les déchets à se déplacer dans les intestins. Le mucus protège et lubrifie également les yeux et le système respiratoire.
Flegme est un terme spécialisé pour le mucus qui se produit spécifiquement dans les voies respiratoires inférieures, c’est-à-dire les poumons et la gorge. (Le mucus produit dans le nez n’est encore que du mucus.) Le mucus respiratoire sert à lubrifier les cordes vocales et filtre également les débris particulaires comme le pollen, les squames et la fumée. Lorsque vous inhalez quelque chose de méchant, il reste coincé dans le flegme recouvrant votre gorge ou vos poumons, déclenchant le mécanisme de toux ou de raclage de la gorge pour l’expulser. Les mucosités libérées par la toux ou les crachats sont appelées expectorations.
Maintenant que vous l’amenez …
Habituellement, votre corps produit environ un quart de flegme – qui, si vous êtes en bonne santé, est incolore – chaque jour. C’est ce dont vous avez besoin pour garder vos voies respiratoires propres et bien lubrifiées. Mais si vous avez une infection ou une inflammation des voies respiratoires, votre corps augmente sa production de mucus et de mucus nasal. De grandes quantités de mucosités claires et minces indiquent généralement une réaction allergique; le volume supplémentaire indique que votre corps essaie d’éliminer l’agent pathogène et peut apparaître sous forme de goutte à goutte post-nasale ou de toux humide. Dans certains cas de pneumonie virale également, la toux sèche caractéristique peut céder la place à des mucosités claires, car l’infection persiste et votre corps produit une couche de mucus pour apaiser et protéger les tissus pulmonaires irrités.
Certaines conditions chroniques, telles que le reflux acide (officiellement, reflux gastro-œsophagien, ou RGO) ou la bronchopneumopathie chronique obstructive (MPOC), sont caractérisées par des mucosités blanches persistantes. Les asthmatiques aussi peut voir des mucosités blanches lorsqu’une poussée se produit. Pour la plupart des gens, des mucosités blanches ou gris clair, en particulier lorsqu’elles sont accompagnées de congestion nasale, signalent généralement le début d’une bronchite virale. La couleur indique la présence de globules blancs anti-infectieux, et les mucosités et le mucus nasal seront plus épais que d’habitude.
Au fur et à mesure que la bronchite virale s’installe, elle entraîne souvent une infection bactérienne secondaire – et un changement de couleur de votre mucus du blanc au jaune plus foncé. La couleur est causée par une réaction enzymatique comme globules blancs spécialisés appelés neutrophiles attaquer l’infection. La sinusite peut également entraîner des mucosités jaunes, qui prendront une teinte vert plus sombre à mesure que l’infection persiste.
Les mucosités teintées de rose ou de rouge indiquent la présence de sang. C’est un signe classique de la tuberculose; le mouchoir sanglant était un aliment de base de nombreux romans victoriens lorsque la maladie était plus courante. Des crachats roses mousseux accompagnés d’essoufflement sont un signe de œdème pulmonaire; du sang et du liquide s’échappent des alvéoles vers les poumons. Ceci est souvent un symptôme d’insuffisance cardiaque congestive et doit être vérifié par un médecin dès que possible.
Une teinte brune signifie aussi du sang dans le flegme – du sang ancien plutôt que frais. Cela se manifeste chez les personnes souffrant de diverses formes de fibrose pulmonaire, une famille de maladies chroniques incurables causées par l’inhalation de particules microscopiques qui provoquent des cicatrices dans les tissus pulmonaires. Ces conditions constituent un risque professionnel pour les mineurs; «Poumon noir» est le plus tristement célèbre. Les gros fumeurs cracheront aussi parfois des mucosités brunes; la couleur dans ce cas provient de résidus de goudron.
Le flegme noir, bien que rare, est le plus souvent causé par des facteurs environnementaux – smog, fumée de charbon ou tabagisme excessif. Une infection fongique, Exophiala dermatitidis, pouvez provoquent également des mucosités noires. Ceci est heureusement assez rare et survient généralement chez les personnes atteintes d’une maladie chronique sous-jacente, généralement la fibrose kystique.
À travers toutes les épreuves
Plus que sa couleur, c’est la consistance du flegme qui fait de la saison du rhume et de la grippe une telle misère. Bien que ce soit tissus nasaux enflés, pas du mucus, qui donne à votre nez cette sensation de bourrage, la crasse dans votre nez et votre gorge s’épaissit pendant l’hiver, en grande partie à cause de la déshydratation; vous buvez peut-être la même quantité d’eau, mais l’air devient plus sec, vous perdez donc de l’humidité par la respiration. C’est une bonne idée d’augmenter votre consommation de liquide lorsque le temps froid se déroule. Un humidificateur domestique vous aidera également.
Et maintenant que vous savez ce que vous recherchez, n’ayez pas honte de jeter un coup d’œil – discrètement, bien sûr.