Prenez un moment et imaginez une banane dans votre tête. C’était probablement assez facile, et la plupart d’entre nous décriraient probablement l’image comme ayant été assez vive. Essayez maintenant d’imaginer l’odeur d’une banane.
Il y a de fortes chances que vous vous sentiez moins confiant dans votre capacité à imaginer et à décrire son odeur qu’à quoi il ressemble.
Aristote pourrait considérer cette preuve de la hiérarchie des sens qu’il a proposée au quatrième siècle avant JC. Ses classements étaient basés sur les sens les plus importants pour nous d’expérimenter et de survivre dans le monde. Le sens supérieur était la vue, suivie de l’ouïe, de l’odorat, du goût et du toucher. La vue et l’ouïe nous permettent de sentir les choses à distance et ont donc été jugées essentielles pour la survie, alors que le goût et le toucher nécessitent un contact. L’odeur est tombée quelque part au milieu.
Pendant des siècles, de nombreux autres scientifiques et philosophes ont accepté la hiérarchie d’Aristote. Il n’est pas facile de définir l’importance d’un sens, et encore moins de trouver des moyens scientifiques de le classer, et la hiérarchie du grand penseur semblait faire, eh bien, sens. Néanmoins, les chercheurs modernes ont commencé à découvrir que l’importance que nous accordons à chacun de nos sens n’est pas aussi universelle que nous aurions pu le penser. Parallèlement à la biologie et à l’évolution, nos cultures, nos habitudes et nos environnements séparés peuvent influencer la mesure dans laquelle les humains comptent sur chacun de leurs sens pour obtenir des informations sur leur environnement.
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Certains scientifiques étudient la question en évaluant l’espace que le cerveau consacre au traitement de chaque sens. La vue, par exemple, occupe environ un tiers du cerveau, tandis que le bulbe olfactif – notre unité centrale de traitement des odeurs – est relativement minuscule, n’occupant que 0,01% de la matière cérébrale chez l’homme.
Jusqu’à présent, il semble que l’ancienne hiérarchie d’Aristote puisse tenir, même si nous avons encore beaucoup à apprendre sur la façon dont notre cerveau perçoit le monde extérieur. Bien sûr, nous pouvons entraîner nos sens à performer différemment, et cette formation se reflète dans l’immobilier que notre cerveau consacre aux sens impliqués. «Par exemple, chez les pianistes, si vous cartographiez leur cerveau, vous pouvez voir que leurs doigts ont une plus grande représentation dans le cerveau que les non-pianistes», déclare Marc Ernst, un physicien devenu psychologue cognitif à l’Université d’Ulm en Allemagne.
Même en utilisant les critères d’Aristote selon lesquels nous dépendons de chaque sens pour survivre, son classement d’origine pourrait ne pas tenir. Dans le monde moderne, être aveugle ne met généralement pas votre vie en danger au même degré qu’il y a des siècles. D’un autre côté, dit Ernst, « il n’y a fondamentalement personne sans sens du toucher, et la raison en est que vous ne pouvez pas survivre sans le sens du toucher. »
Parler du sens
Plus récemment, une autre stratégie de classement des sens a émergé: l’analyse du langage. Asifa Majid, un psychologue qui étudie la langue à l’Université britannique de York, dit que l’une des raisons pour lesquelles la hiérarchie d’Aristote a résisté au débat aussi longtemps qu’elle l’a été est parce que la langue anglaise semble le confirmer. Nous avons un vocabulaire beaucoup plus étendu pour décrire les choses que nous voyons, comme les couleurs et les formes, que pour décrire les choses que nous sentons ou goûtons. Il y a quelques années, elle a cherché à savoir si cela était également vrai dans d’autres langues. Majid soupçonnait qu’elle trouverait un peu de variation, «peut-être qu’une ou deux langues pourraient faire quelque chose de différent», dit-elle.
Par exemple, Ted Gibson, un psychologue du MIT qui étudie comment les communautés tribales éloignées utilisent le langage pour décrire la couleur, dit que certaines tribus n’ont que quelques mots pour décrire le blanc, le noir et le rouge. Ce n’est pas parce qu’ils ne peuvent pas voir plus de couleurs, mais, pense-t-il, parce qu’il est moins nécessaire d’en discuter. «Ils voient les mêmes choses que nous voyons – le même coucher de soleil, le même vaste spectre de couleurs que nous voyons. Ils n’ont tout simplement pas besoin ou ne veulent pas en parler comme nous le faisons. Probablement, la raison est qu’ils n’ont pas beaucoup de paires d’objets identiques à l’exception de la couleur. C’est à ce moment-là que nous avons besoin d’un mot de couleur pour pouvoir dire de laquelle des deux choses nous parlons », déclare Gibson. «Dans les cultures industrialisées, nous avons des produits industrialisés qui sont identiques sauf pour la couleur.»
Au lieu de nuances occasionnelles dans des cultures particulièrement uniques (comme les communautés tribales), Majid a constaté que des 20 langues qu’elle explorait, l’anglais était la seule qui correspondait à la hiérarchie des sens. Les 19 autres langues – qui comprenaient trois types différents de langue des signes – suggéraient chacune des hiérarchies différentes.
Ensuite, elle et son équipe ont essayé de prédire quels aspects culturels pourraient influencer les différences. «Nous avons pu prédire certains aspects des données», dit-elle. «Il semble que si vous avez des musiciens dans la communauté, tout le monde – pas seulement les musiciens, mais tout le monde – montre plus d’accord sur la façon dont ils parlent des sons.
Mais Majid n’a pas pu prédire tout les différences. Peut-être que son équipe n’a tout simplement pas encore identifié la bonne différence culturelle, ou il se pourrait que l’environnement joue un rôle. Dans les régions tropicales plus humides, par exemple, il y a plus de substances volatiles – des composés chimiques que les humains sentent – dans l’air, ce qui peut augmenter la probabilité que les gens qui y vivent dépendent fortement de leur odorat.
Pourtant, Ernst souligne que nous traitons rarement les informations avec une seule et même sens. Si au lieu d’être invité à imaginer une banane, on vous demandait plus généralement de pense à propos d’une banane, vous pourriez la voir dans votre esprit, mais vous pensez probablement aussi à sa saveur ou à sa texture. Une banane pourrait nous manquer beaucoup si nous ne prenons que sa forme et sa couleur. «Cela n’a pas de sens d’avoir un seul sens, car cela ne vous permet généralement pas de tout faire», dit Ernst. « La question est, comment tout cela va-t-il ensemble? »