Votre système immunitaire est conçu pour vous aider. Et généralement, c’est le cas. Lorsqu’une blessure ou une infection endommage les cellules de votre corps, les cellules immunitaires et les protéines se précipitent sur le site pour attirer l’attention sur le problème et améliorer votre état. C’est le processus de l’inflammation.
Idéalement, la poussée d’activité cellulaire inflammatoire diminue lorsque la réparation cellulaire commence. «C’est si tout se passe comme prévu», déclare Keenan Walker, neurologue à l’école de médecine de l’Université Johns Hopkins. Lorsque l’inflammation ne se déroule pas comme prévu – comme lorsqu’elle persiste à de faibles niveaux pendant une longue période – cela peut causer plus de mal que de bien.
Le potentiel pour l’inflammation d’être une réaction saine et normale ou une force contre-productive peut rendre l’apprentissage à son sujet déroutant. Et la frontière entre le bien et le mal devient encore plus floue avec des conditions de santé particulières. Dans certains cas, les chercheurs ne savent toujours pas quoi penser de l’inflammation qu’ils voient – est-ce un symptôme ou une source du problème?
Parfois tu le ressens, parfois non
Nous connaissons tous les sensations classiques qui accompagnent l’inflammation. Si vous vous tordez la cheville, par exemple, elle gonfle – grâce aux cellules immunitaires qui rendent les vaisseaux sanguins plus perméables pour laisser entrer d’autres agents du système immunitaire, dit Walker. Certaines des protéines qui arrivent dégagent une sensation de chaleur ou de douleur. Ces sensations se dissipent lorsque ce court éclat de ce qu’on appelle une inflammation aiguë disparaît.
Pendant l’inflammation chronique, des niveaux inférieurs de ces mêmes agents du système immunitaire circulent à travers le corps tout le temps. Les personnes âgées pourraient être sujettes à ce scénario. À mesure que les systèmes immunitaires vieillissent, ils ont plus de mal à se calmer une fois qu’ils ont commencé, dit Walker. Dans d’autres cas, des changements physiques dans notre corps déclenchent une inflammation. Par exemple, l’hypertension artérielle chronique endommage les parois des vaisseaux sanguins. Une réponse inflammatoire sera envoyée pour prendre soin des dommages – mais les dommages sont toujours en cours, perpétuant l’activité du système immunitaire. Si les cellules graisseuses autour de l’abdomen se développent, elles émettent également des signaux appelant à des réponses inflammatoires.
Dans ces cas, l’activité immunitaire constante interfère avec d’autres processus biologiques. Les protéines d’inflammation perturbent la façon dont les cellules interagissent avec l’insuline, par exemple. Trop d’obstacles peuvent diminuer la sensibilité à l’insuline, qui peut évoluer vers le diabète. Dans le cerveau, certains agents du système immunitaire peuvent couper les connexions, ou synapses, entre les cellules. C’est souvent une activité utile, «mais elle peut devenir incontrôlable», dit Walker, «et rendre essentiellement plus difficile l’apprentissage et la formation de souvenirs parce que les synapses sont élaguées plus rapidement qu’elles ne devraient l’être.»
Est-ce la solution ou le problème?
La façon dont le système immunitaire interagit avec le cerveau est la spécialité de Walker, et c’est aussi un domaine de recherche sur l’inflammation chronique que les chercheurs étudient encore. Lorsqu’il s’agit d’obésité, d’hypertension artérielle, d’inflammation et de diabète, ces associations sont mieux comprises. Les chercheurs savent que certaines de ces conditions peuvent s’exacerber mutuellement. Mais ce qui se passe avec les maladies neurologiques – comme dans la maladie d’Alzheimer, par exemple – est moins clair.
Gènes qui exposent les personnes au risque de trouble neurodégénératif régulent également les réponses immunitaires, et il existe un fort consensus scientifique sur le fait que les conditions sont en quelque sorte liées les unes aux autres, dit Walker. Même les dissections de cerveaux affectés par la maladie d’Alzheimer montrent que des protéines inflammatoires sont présentes pendant le déclin neuronal, essayant de briser les amas problématiques de protéines associées à la maladie. Mais les chercheurs ne savent toujours pas si l’inflammation apparaît dans la maladie d’Alzheimer en réaction à un autre problème du système immunitaire ou si l’inflammation chronique entraîne la maladie elle-même.
Si ce dernier était vrai, la réduction de l’inflammation chronique devrait également réduire la probabilité qu’une personne développe la maladie d’Alzheimer. Dans les études où des personnes ont reçu de l’ibuprofène ou de l’aspirine – deux médicaments qui réduisent l’inflammation – leur risque de développer la maladie d’Alzheimer est cependant resté inchangé. «Quand il s’agit d’études humaines, c’est la seule façon de connaître sans aucun doute la causalité», dit Walker. «Abaisser cette seule chose et réduire l’apparence d’une maladie, c’est le Saint Graal.»
Ce qu’un régime peut faire
Même si une diminution de l’inflammation n’a pas encore été prouvée comme la clé pour éviter la maladie d’Alzheimer, éviter la réaction immunitaire chronique de faible niveau peut aider à réduire le risque d’autres problèmes de santé. Une façon de le faire est de manger sainement. Bien qu’il n’y ait pas de définition d’un «régime anti-inflammatoire», plusieurs études ont montré que le régime méditerranéen – ou des repas riches en graisses saines, riches en fibres et pleins de légumes colorés – peuvent des niveaux inférieurs de protéines pro-inflammatoires, déclare Simone Gibson, diététiste à l’Université Monash de Melbourne, en Australie.
La plupart des conseils sur la façon de réduire l’inflammation chronique avec de la nourriture se rapportent à des régimes entiers et non à des ingrédients uniques, car les études sur ce qui se passe dans votre corps après avoir mangé un aliment nécessitent des conditions irréalistes qui sont difficiles à maintenir. Par exemple, si quelqu’un mange un bol de lentilles, cela pourrait prendre huit heures avant que les chercheurs puissent mesurer comment la nourriture modifie les niveaux d’inflammation, dit Gibson. «Mais qui mange un bol de lentilles [and then] rien d’autre pour les huit prochaines heures?
De plus, même si les aliments individuels ont des preuves montrant qu’ils réduisent les agents inflammatoires problématiques, comme huile d’olive, ce seul aliment ne vous mettra pas sur la voie d’une meilleure santé, dit Gibson.
Contrairement au poids, disons, l’inflammation ne peut pas être mesurée à la maison. Lorsque des études montrent que les régimes alimentaires ou les médicaments aident à réduire l’inflammation chronique, les chercheurs prélèvent des échantillons de sang et les examinent pour détecter des agents du système immunitaire particuliers. Ces tests ne font même pas partie des visites de routine chez le médecin, dit Walker. Et lorsque Gibson et ses collègues demandent aux gens pourquoi ils suivent un certain régime, qu’il soit «paléo» ou «anti-inflammatoire», les participants rapportent souvent des différences dans ce qu’ils ressentent. Peut-être que se sentir physiquement plus énergique ou généralement «bien» est une réponse biologique à certains de ces régimes, et peut-être que c’est un effet placebo, dit Gibson – elle n’en est pas sûre.
Ce que Gibson sait, c’est qu’une alimentation pauvre en graisses saturées et riche en fibres et en légumes aide à lutter contre l’inflammation. Si cela vous semble familier, il devrait: C’est le même conseil diététique suggéré pour toutes sortes de problèmes de santé. Gibson pense qu’une partie de la raison pour laquelle il est si difficile d’intéresser les gens à ce programme d’alimentation saine est qu’ils l’ont entendu tant de fois auparavant – plutôt que de simplement manger leurs légumes, les gens sont attirés par les régimes créatifs et nouveaux qui sont populaires sur l’Internet. Heureusement, selon Gibson, il n’est pas trop tard pour que les professionnels de la santé travaillent sur leur image de marque pour ramener les gens aux véritables interventions anti-inflammatoires fondées sur la recherche. «En tant que scientifiques, nous ne devons pas sous-estimer l’intelligence du public», dit Gibson, «et en fournir les raisons et les voies biochimiques [to explain] pourquoi les choses fonctionnent. «