Le cours des soins modernes des plaies a changé un jour à la fin des années 1980 parce qu’un résident en médecine de l’Université de Californie à Irvine, nommé Ronald Sherman, portait une cravate à motif papillon. Le résident en chef de la chirurgie plastique l’a remarqué, se souvient Sherman. «Il a dit: ‘Savez-vous quelque chose sur les insectes?’ J’ai dit: «Ouais, j’étais un étudiant en entomologie. Il a dit: «Avez-vous déjà entendu parler de la thérapie par les asticots?» Le reste est devenu une histoire effrayante qui a fini par sauver d’innombrables vies et membres: une résurgence de la thérapie utilisant des asticots et des sangsues, qui sont les deux seuls animaux vivants approuvés par la FDA comme dispositifs médicaux .
Remèdes anciens
L’utilisation d’asticots et de sangsues sur le corps humain remonte à loin – l’ancien médecin grec Galen les a référencés il y a plus de deux mille ans. Les bâtons de barbier rayés, en fait, rappellent le bon vieux temps médiéval où vous pouviez vous faire saigner au cours du même voyage pour vous faire couper les cheveux. On dit que la boule en haut du poteau symbolise le bol dans lequel les sangsues étaient conservées, et celui du bas est le bassin dans lequel le sang s’est écoulé. Mais le rôle de ces créatures dans la médecine moderne est un peu plus raffiné et adapté à leur biologie.
Les asticots utilisés en médecine sont les larves de mouches vertes brillantes. Ils éclosent d’œufs pondus sur de la viande en décomposition, dans laquelle ils se glissent rapidement, crachant des enzymes digestives sur la viande pour la liquéfier. Puis ils le sirotent comme un milk-shake à la viande pourrie. Ils ne mangent pas de tissus vivants sains, ce que Sherman note peut-être parce que les tissus sains ont des membranes cellulaires fonctionnelles qui résistent aux sucs digestifs. Après environ trois jours, une fois que les asticots ont quintuplé de taille pour atteindre la longueur d’une agrafe, ils se pupifient (la version mouche de la fabrication d’un cocon) puis réapparaissent à l’âge adulte.
Puisque les asticots avalent voracement les tissus morts, sans déranger les choses saines, ils sont utiles pour nettoyer les plaies infectées. «Ils vont totalement dissoudre et éradiquer ce tissu mort, nettoyer la plaie pour qu’elle puisse continuer à guérir», déclare Sherman, maintenant médecin et directeur de la Fondation BioTherapeutics, Education and Research. L’organisme à but non lucratif fournit des ressources aux thérapeutes et aux patients qui poursuivent une biothérapie avec des sangsues et des asticots. (Puisque les créatures se nourrissent de tissus morts qui sont souvent déjà engourdis, cela ne fait pas de mal.)
Les sangsues sont des vers aquatiques avec des mâchoires en trois parties disposées en triangle, qui s’accrochent à une proie pour boire du sang. Pour faciliter le travail, les créatures injectent un agent anesthésique pour engourdir la zone et un anticoagulant pour augmenter le flux sanguin. Les sangsues étaient autrefois utilisées pour des conditions médicales telles que la fièvre, lorsque ce symptôme était attribué à tort à un excès de sang ou à un déséquilibre des quatre humeurs apocryphes chez un humain. Sur la base de recherches médicales mises à jour, leurs compétences en matière de drainage du sang sont désormais utilisées pour nettoyer le sang accumulé dans le corps. Lorsque le sang commence à s’accumuler au lieu de circuler, la zone gonfle et le manque de sang frais et oxygéné entraîne la mort des tissus cutanés. Les sangsues peuvent empêcher cela de se produire.
Malgré leurs utilisations différentes, le destin médical des deux animaux est lié par leurs similitudes. Ce sont des bestioles qui nettoient les blessures en mangeant de la chair et du sang. Et leur popularité dans le domaine médical, se reflétant souvent, a augmenté et diminué au fil des ans.
Les asticots étaient en plein essor au début du XXe siècle, lorsque William Baer, un chirurgien orthopédiste d’un hôpital pour enfants de Baltimore et de l’université Johns Hopkins, a utilisé des asticots pour nettoyer les plaies d’enfants atteints d’infections causées par la tuberculose. Baer a eu l’idée de son temps dans la Première Guerre mondiale, quand il a vu des soldats avec des blessures infestées par des asticots s’en tirer mieux que leurs camarades avec des blessures «propres». La thérapie par les asticots a gagné en popularité pendant quelques décennies, mais à mesure que les antibiotiques sont devenus disponibles, il y avait moins de plaies non guérissables qui nécessitaient des asticots pour enlever les tissus morts. Dans les hôpitaux américains, les asticots et les sangsues ont succombé à ce que Sherman appelle «le facteur de beurk» – les administrateurs les jugeaient insalubres et tout simplement dégoûtants, ils étaient donc de moins en moins utilisés.
Le retour des asticots
Au moment où Sherman et sa cravate à motifs papillons sont apparus dans les années 1980, les asticots et les sangsues étaient largement considérés par les médecins américains comme une chose du passé. Mais comme les interventions médicales ont permis de survivre à des conditions autrefois mortelles et que les bactéries ont développé de nouvelles souches résistantes aux antibiotiques, un afflux de blessures ne répondait pas au traitement. Ainsi, des médecins comme Ed Pechter, le résident en chef en chirurgie plastique de l’Université de Californie à Irvine, ont commencé à se tourner vers le passé. Puisque la cravate de Sherman le marquait comme un passionné d’insectes, Pechter l’a recruté pour l’aider dans une revue historique de la façon dont les asticots étaient autrefois utilisés pour traiter les blessures sans espoir. À partir de ce moment, Sherman a été accroché comme la bouche d’un asticot à la chair en décomposition.
Il a continué à étudier le sujet, mais certains des administrateurs de l’hôpital qu’il a rencontrés étaient sceptiques quant à ses demandes. Ils lui ont dit: «Si vous pouvez trouver un patient qui est prêt à avoir des asticots, nous vous laisserons le faire. Ici, parlez à qui vous voulez dans cette paroisse », dit-il. Il a donc rendu visite aux patients atteints de lésions médullaires dans un hôpital de l’Association des anciens combattants (VA).
Le premier patient auquel Sherman s’est entretenu – après que le patient a détaillé ses blessures et échoué à ses traitements – a déclaré à Sherman: «Vous savez, il y a des années, ils utilisaient des asticots pour traiter les blessures. Comment se fait-il qu’ils ne le fassent plus? Se souvient Sherman. « J’ai dit: ‘Whoa, c’est intéressant que vous devriez demander.' »
Le patient suivant à qui il a parlé a également rapidement accepté d’essayer la thérapie par les asticots. Leur enthousiasme peut sembler surprenant, mais Sherman explique que les patients viennent du contexte consistant à essayer de réparer «une plaie puante, drainante, inhibitrice d’activité, souvent menaçante pour les membres». Dans ce contexte, certains bébés mouches grignotent sans douleur votre plaie alors qu’ils sont cachés sous un bandage peuvent être moins importants.
Sherman a continué ses études et le mot a circulé qu’il était l’homme avec les asticots. Afin de partager légalement des asticots avec ses collègues médecins et thérapeutes, il a dû déposer des asticots auprès de la FDA.
«Il leur a fallu un an et demi pour déterminer comment ils pourraient éventuellement réguler les asticots. Est-ce biologique? Est-ce un médicament parce qu’ils sécrètent ces enzymes? Est-ce un appareil parce qu’ils rampent autour de la plaie? » Dit Sherman. En 2003, la FDA a approuvé les asticots en tant que dispositif médical. La réglementation de la FDA sur les sangsues a suivi six mois plus tard, en 2004.
Enthousiasme moderne des asticots
L’utilisation d’asticots et de sangsues comme dispositifs biothérapeutiques, dit Sherman, a fonctionné comme des gangbusters. Il note que les hôpitaux hésitent encore parfois à faire de la publicité autour des créatures, il est donc difficile d’obtenir des chiffres précis. Mais les asticots et les sangsues ont aidé d’innombrables patients. (Il convient également de noter qu’ils sont restés populaires dans d’autres parties du monde tout au long du XXe siècle.) De manière anecdotique, les patients semblent aujourd’hui aussi désireux de les essayer que les premiers sujets de test de Sherman à l’hôpital de VA.
Le podiatre Ravi Kamble se souvient d’un patient atteint d’un pied gangréneux, une infection incurable qui s’est propagée à l’os. Il semblait que son seul espoir de survie était l’amputation.
«Je me souviens encore de ce type, et il était en larmes. Il a dit: ‘S’il vous plaît, je ferai tout, tout ce que vous voulez. Je veux juste sauver cette étape », se souvient Kamble. Il dit qu’il a dansé autour du mot asticot en disant au patient son plan de traitement, mais l’homme était professeur de biologie au lycée et avait une longueur d’avance lorsque Kamble a fait référence obliquement à la biothérapie: «Il dit: ‘Oh, vous voulez dire la thérapie par les asticots? Je suis totalement déprimé. Faisons le.' »
Aletha Tippett, une médecin basée dans l’Ohio, travaille beaucoup avec les sangsues et les asticots. «Je les présente toujours comme des amis», dit-elle. «Ce sont nos amis et ils vont nous aider. J’ai eu des patients nommer leurs asticots, [they] supplié [me] pour aider à les mettre et à les enlever. Et le penchant ne s’arrête pas après le traitement. Les asticots et les sangsues sont censés être éliminés après avoir interagi avec le sang d’un patient, mais Tippett dit que ses patients se sont opposés à cela: «Eh bien, ils ont sauvé ma jambe, je ne peux pas les tuer.» Alors, au lieu de cela, ils les ont laissés Aller en vie.