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Fin août, le monde était stupéfait par l’inattendu la mort de Panthère noire star Chadwick Boseman. Les fans et les amis ont appris que Boseman avait secrètement combattu le cancer colorectal tout en jouant dans plusieurs films de haut niveau au cours des cinq dernières années. Il a été diagnostiqué à la fin de la trentaine et est décédé à 43 ans.
Alors que le cancer est rare chez une personne si jeune, les cas de cancer ont augmenté chez les adolescents et les jeunes adultes aux États-Unis au cours de la dernière décennie. La mortalité par cancer, en revanche, a diminué dans ce groupe d’âge, mais le taux de diagnostic est resté stable ou même augmenté pour quelques types de cancer, dont le cancer colorectal. Les experts pensent que l’obésité, ainsi que l’accès aux soins de santé, peuvent être à l’origine de ces tendances. Les chances de survie varient selon la race, les jeunes Noirs américains étant plus à risque de mourir par cancer que les jeunes Américains blancs.
Mettre l’accent sur les jeunes
Les adolescents et les jeunes adultes, âgés de 15 à 39 ans, constituent en fait une population très vulnérable, déclare Kim Miller, scientifique à l’American Cancer Society (ACS) et auteur de un nouveau rapport sur les taux de cancer chez les jeunes Américains. Les personnes de cette tranche d’âge sont les moins susceptibles d’avoir une assurance maladie, explique-t-elle. Et jusqu’au milieu des années 2000, il y avait très peu de recherches portant spécifiquement sur les cancers dans ce groupe d’âge.
Des études récentes ont suggéré que les cas de certains cancers – comme ceux associés au tabagisme et aux infections à VIH – ont diminué chez les jeunes. Le cancer de la peau semble également diminuer dans les groupes d’âge plus jeunes. Mais d’autres cancers, en particulier ceux associés à l’obésité, ont grimpé régulièrement vers le haut. Les experts savent depuis des années que le cancer colorectal, par exemple, est en augmentation chez les jeunes, et l’ACS et la table ronde nationale sur le cancer colorectal les directives recommandent maintenant les gens commencent le dépistage à 45 ans au lieu de 50 ans.
L’obésité a également augmenté dans la population dans son ensemble. De 1999 à 2018, la prévalence de l’obésité est passée de 30,5% à 42,4%, D’après le CDC. 40 pour cent des jeunes adultes âgés de 20 à 39 ans étaient obèses en 2017 et 2018.
Le rapport de septembre que Miller a co-écrit pour ACS prédit qu’il y aura 89 500 cas de cancer et 9270 décès en 2020 parmi les personnes âgées de 15 à 39 ans du cancer. Des chercheurs, dont Miller, ont utilisé des données d’incidence, de mortalité et de survie basées sur la population du National Cancer Institute et du CDC pour analyser les tendances et les schémas de maladie par âge, sexe, race et origine ethnique.
Dans l’ensemble, le rapport a révélé que l’incidence du cancer avait augmenté d’environ 1% chaque année chez les jeunes au cours de la dernière décennie, selon Miller. Pendant ce temps, les taux de mortalité par cancer dans l’ensemble ont diminué de 1% par an entre 2008 et 2017, sauf chez les femmes âgées de 30 à 39 ans. Cependant, les taux de mortalité ont augmenté pour certains cancers, y compris les cancers colorectaux et de l’endomètre. L’incidence globale du cancer était la plus élevée chez les personnes blanches non hispaniques, mais la mortalité par cancer était la plus élevée chez les personnes noires non hispaniques.
Joindre les points
L’augmentation de 1% des taux d’incidence du cancer chez les jeunes est en grande partie due au fait qu’un plus grand nombre de femmes reçoivent un diagnostic de cancer de la thyroïde. «On pense que la plupart des raisons de l’augmentation du cancer de la thyroïde sont liées aux changements et aux progrès des pratiques de détection et d’imagerie», déclare Miller. Le cancer de la thyroïde est détecté plus souvent, mais cela ne signifie pas nécessairement que plus de femmes développent la maladie qu’auparavant.
Les taux de mortalité, cependant, sont moins susceptibles d’être influencés par les techniques d’imagerie mises à jour. «Les changements dans les pratiques de détection peuvent conduire à des schémas et des taux d’incidence artificiels, mais sont moins susceptibles d’avoir un impact sur les taux de mortalité», déclare Miller
Les adolescents et les jeunes adultes en tant que groupe ont tendance à avoir des taux de survie élevés, et le manque de données rend les tendances de la mortalité un peu plus difficiles à étudier, dit Miller. Cependant, plusieurs cancers liés à l’obésité se retrouvent plus souvent et entraînent plus de décès, dit Miller. «Je pense que c’est assez important à souligner», dit-elle.
Documenter les disparités
Le fardeau du cancer ne pèse pas uniformément sur tous les jeunes. Une partie de l’augmentation des taux chez les Américains blancs est due au fait qu’ils ont généralement un meilleur accès aux soins de santé et sont donc plus susceptibles de se faire dépister et de faire détecter leur cancer à temps, dit Miller. La recherche suggère des taux de mélanome et cancer des testicules sont également en augmentation dans ce groupe, dit Miller, deux maladies qui ont touché de manière disproportionnée les personnes d’origine européenne.
Il est difficile d’expliquer pourquoi les Noirs américains sont plus à risque de mourir d’un cancer, mais il existe quelques tendances notables. Miller cite le cancer du sein féminin comme exemple. Les jeunes femmes noires sont plus susceptibles de développer un cancer du sein triple négatif, une forme agressive de la maladie. Les scientifiques ne savent pas pourquoi c’est le cas, mais le manque d’accès à des soins de santé adéquats peut rendre encore plus difficile pour les femmes noires d’obtenir les soins dont elles ont besoin, ce qui aggrave encore la disparité de survie, dit Miller. Les patients noirs ont un taux de survie de 78 pour cent du cancer du sein; les patients blancs ont un taux de survie de 89%, selon le rapport.
Regarder vers l’avant
Les premières preuves suggèrent les tumeurs que développent les adolescents et les jeunes adultes sont moléculairement distincts de ceux des enfants et des personnes âgées, dit Miller. Une meilleure compréhension de ces différences pourrait éventuellement aider les chercheurs à comprendre la cause de ces cancers et à améliorer les options de traitement.
Miller cite l’exemple d’une bonne amie à elle, qui a reçu un diagnostic de cancer du sein de stade 4 à l’âge de 38 ans après des mois de maux de dos. Elle ne connaissait pas la cause de sa douleur et son médecin pensait qu’elle avait juste besoin de perdre du poids, dit Miller. En réalité, le cancer s’était propagé aux os.
Pendant ce temps, pour la plupart des jeunes adultes et adolescents, Miller souligne que le cancer est rare. Il n’y a aucune raison de paniquer, mais écoutez votre corps et faites attention à ce qu’il ressent et change. «Je pense que pour la personne moyenne à risque moyen, il est juste important d’être conscient des changements qui peuvent survenir» dans votre corps, dit Miller.
Note de l’éditeur: Cette histoire a été mise à jour pour clarifier que l’augmentation de 1% correspond à la prévalence du cancer dans la population globale, et non au nombre de cas.