Cette histoire est apparue dans le numéro de juillet / août 2020 sous le titre « Quand la fièvre ne se brise pas. » S’abonner à Découvrir magazine pour plus d’histoires comme celle-ci.
Dès que j’ai senti le nez de l’avion vers Dacca, au Bangladesh, j’ai commencé à me préparer. Je remontai mes chaussettes, roulai mes manches et sortis un chapeau de mon sac. La température au sol était dans les années 80 supérieures, mais j’ai essayé de couvrir chaque tranche de peau. Tout ce qui est exposé – mains, cou, oreilles – a reçu une bonne dose de 100% de DEET.
Au cours des semaines précédentes, des cas de dengue se sont multipliés dans ce pays gorgé d’eau, et la plupart venaient de la capitale surpeuplée vers laquelle je descendais. L’épidémie est devenue la pire épidémie de dengue de l’histoire du Bangladesh. C’était encore plus terrible dans d’autres parties de l’Asie du Sud-Est.
Les télévisions diffusaient des avertissements et les patients encombraient les hôpitaux – je n’avais pas besoin de parler bengali pour ressentir la tension. Partout, les gens ont prononcé les mots dengue (que les habitants prononcent «dengoo») et son incarnation incontournable, maśā, ou «moustique».
Plus de 91000 personnes ont été infectées entre janvier et octobre 2019 – près du double du total cumulé des 19 dernières années – et les rapports officiels font 107 morts. Organisations non gouvernementales de santé compté plus de 200. Au moment où mon avion a quitté le tarmac pour rentrer chez lui, deux choses étaient claires: le changement climatique est à l’origine de la gravité des flambées de dengue et les pays les plus vulnérables sont les moins préparés.
(Crédit: Jarun Ontakrai / Shutterstock)
Une légère augmentation de la maladie
La dengue est un infection virale portée par le Aedes aegypti moustique, qui transmet également le Zika, la fièvre jaune et le chikungunya. Bien que la dengue soit responsable de quelque 20 000 décès dans le monde chaque année, elle n’a pas retenu l’attention de maladies mortelles comme le paludisme. La situation est en train de changer, cependant, car une augmentation des épidémies au cours de la dernière décennie a révélé le besoin de nouvelles recherches.
Environ la moitié de la population mondiale vit dans des zones sensibles à la dengue. Une étude récente publiée dans Microbiologie de la nature prédit que d’ici 2080, pas moins de 2,25 milliards de personnes de plus – soit 60% de la population mondiale – seront menacées.
Ce n’est pas seulement que l’aire géographique change, explique l’auteur principal de l’étude, Janey Messina de l’Université d’Oxford, mais que «la dengue est susceptible de s’amplifier dans des endroits où il y a déjà pas mal de transmissions». Les moustiques vivront plus longtemps, ils se reproduiront et mordront davantage. La saison s’allongera et les infections augmenteront avec des symptômes plus graves.
Ajoutez à cela les tendances mondiales d’augmentation des températures et des changements dans les précipitations, et l’équipe de Messine prévoit que les populations les plus à risque «croîtront de manière substantielle et disproportionnée dans les zones les plus défavorisées économiquement». En tant que delta tropical en développement et à urbanisation rapide, sujet aux inondations de mousson, le Bangladesh fait l’affaire.
Des moustiques recouvrent l’eau stagnante au terrain de jeu de Dhupkhola à Dacca, au Bangladesh, en août dernier. L’eau douce stagnante est un lieu de reproduction privilégié pour les moustiques. (Crédit: Sk Hasan Ali / Shutterstock)
La panique s’installe
Quand je suis arrivé en août, les conditions humides étaient parfaites – du point de vue du moustique. Les pluies récentes ont inondé les rues et gonflé les rivières. Nids de poule et jardins remplis d’eau. Mangeoires nerveuses qui font un repas de plusieurs hôtes, A. aegypti ont creusé une niche dans des endroits densément peuplés comme Dacca, une ville d’environ 20 millions de personneset prospèrent dans des habitats créés par l’homme.
Un après-midi, j’ai suivi un chemin de terre à côté d’un mince lac vert jusqu’à l’un des bidonvilles à faible revenu de la ville. J’ai rencontré Argina, 23 ans, aux longs cheveux bruns et aux yeux foncés; son visage était pâle, ses mouvements lents et sa respiration superficielle.
La dengue est une maladie virale aiguë transmise par le moustique Aedes aegypti. Les scientifiques prédisent que la saison de la dengue s’allongera et que les infections augmenteront. (Crédit: Kumruen Jittima / Shutterstock)
Une semaine auparavant, alors qu’elle célébrait la fête islamique Eid-ulAzha, elle avait développé les symptômes révélateurs de la dengue: l’épuisement, une fièvre lancinante et des douleurs articulaires. Elle l’avait considéré comme la grippe, mais la douleur a empiré. Un soir, elle a vu une annonce annonçant la dengue. «J’ai eu peur quand j’ai entendu parler de toutes les personnes qui mouraient», dit-elle. Elle est donc allée à l’hôpital.
La dengue est souvent caractérisée comme une maladie de la peur. Pour chaque cas confirmé, comme celui d’Argina, il y a des dizaines d’autodiagnostics. Les gens confondent les symptômes bénins au milieu de l’agitation d’une épidémie et submergent les hôpitaux de panique. Ce fut le cas dans le service de dengue impromptue que j’ai visité, où des personnes souffrant d’une myriade de blessures et d’affections encombraient les couloirs en plein air de l’hôpital. À l’intérieur de la salle non meublée, les infirmières se sont empressées de déduire qui avait été infecté et qui avait un rhume. Les ventilateurs de plafond tournaient désespérément sous la chaleur. Les patients s’étalaient sur un sol en béton, leurs visages décharnés regardant à travers des filets roses avec une appréhension uniforme – leurs cauchemars se réalisaient.
Environ la moitié de la population mondiale vit dans des zones (indiquées ici en orange) sensibles à la dengue. (Crédit: Elenabsl / Shutterstock)
Malgré l’histoire des épidémies dans le pays, les responsables médicaux ont été pris par surprise. À Dacca, un examen indépendant a révélé que les dirigeants de la ville avaient monté une réponse non coordonnée et terriblement inadéquate, s’appuyant principalement sur les habitants embauchés pour pulvériser les quartiers d’insecticide. Peu avait été fait pour lutter contre les moustiques qu’après la propagation de l’épidémie. Lorsque j’ai parlé avec Argina, qui a passé quatre jours à l’hôpital, de l’eau stagnante était assise dans des pots en argile devant sa porte. Ce soir-là, un homme a parcouru les ruelles et les marchés de son bidonville en soufflant un épais nuage blanc à partir d’un engin semblable à un souffleur de feuilles. Les badauds ont dit que tout était pour le spectacle, que cela n’aiderait pas, et les jeunes enfants ont dansé dans le brouillard.
Déjouer un virus
Jusqu’à récemment, il y avait peu d’outils pour lutter contre la dengue, et aucun n’était à la hauteur. A. aegypti mordre pendant la journée, les moustiquaires ne sont donc pas particulièrement efficaces. Les chercheurs ont tenté de relâcher des moustiques mâles stériles pour limiter la reproduction. Certains pays imposent des amendes aux propriétaires qui n’enlèvent pas l’eau stagnante. Il n’existe pas de thérapie virale ni de traitement spécifique pour les personnes infectées, et le seul vaccin autorisé, Dengvaxia, était lui-même lié au décès de centaines d’enfants philippins après une épidémie en 2017. La dengue se décline en quatre sérotypes, ou variantes du virus. Infecté – ou inoculé – avec un, une personne est présumée être immunisée contre lui à vie, mais une infection ultérieure avec un autre type peut plonger la victime dans un choc hémorragique mortel. Cette sinistre astuce de la maladie a entravé le développement de vaccins pendant des années.
La solution n’est pas aussi simple que la communauté médicale l’avait espéré, explique Derek Wallace, chef des opérations mondiales de la dengue pour Takeda, la plus grande société pharmaceutique au Japon. « Nous avions espéré que l’existence d’un anticorps serait suffisante », dit-il, mais si l’anticorps n’est pas finement réglé pour interagir avec les quatre sérotypes, il peut se retourner.
Pour résoudre ce problème, Takeda a récemment dévoilé une nouvelle option qui, contrairement à Dengvaxia, qui était basée sur un vaccin existant contre la fièvre jaune, est basée sur un sérotype de dengue commun aux quatre sérotypes. «Avec TAK-003, nous engageons essentiellement plusieurs bras du système immunitaire», explique Wallace. Jusqu’à présent, cela semble fonctionner.
Les résultats de la troisième phase des essais cliniques, publiés fin 2019, montrent que TAK-003 est potentiellement efficace indépendamment de l’exposition précédente ou de l’âge d’une personne. Elle a notamment produit une réduction de 95% des hospitalisations.
Ce nouveau médicament va-t-il inverser la tendance? Wallace est prudemment optimiste, comme tout le monde le souhaiterait.
La dengue produit un sentiment de terreur sans compromis. Dans le Bangladesh gorgé d’eau, les moustiques sont partout – et c’est aussi une préoccupation. Il m’a suivi dans tout le pays et est resté jusqu’à mon retour à la maison. C’est un sentiment émasculant de vivre dans la peur d’un minuscule insecte volant. Des millions le font, et bientôt d’autres millions.
Stephen Robert Miller est un journaliste basé au Colorado.