Il est désormais courant de voir des publications sur les réseaux sociaux de gâteaux, de ballons ou de nuages de fumée débordant de teintes de rose pastel ou de bleu, avec des futurs parents exubérants au premier plan. Cette tradition relativement nouvelle est souvent appelée la «révélation du genre» d’un bébé en développement. Mais les experts disent que cette cérémonie révèle en fait le sexe biologique du bébé, car elle est basée sur des caractéristiques externes. Le genre est autre chose.
«Le sexe est ce que le médecin déclare le jour de la naissance de l’enfant en le regardant. Même s’ils utilisent des termes de genre, ce qu’ils veulent dire, c’est «cet enfant est un homme» ou «cet enfant est une femme», qui sont des termes sexuels », explique Kristina Olson, psychologue du développement à l’Université de Washington. «Et le sexe de l’enfant – je parle généralement d’identité de genre – est la façon dont une personne ressent sa catégorie sociale, qu’elle ait l’impression d’être un garçon, une fille ou autre chose.
Selon ces définitions, une photo échographique ne peut pas révéler le sexe d’une personne qui n’a pas encore formé sa propre identité. Sarah Richardson, philosophe féministe des sciences à l’Université de Harvard, souligne également que le genre peut faire référence à la manière dont les autres nous perçoivent. C’est un signal social. «Le genre peut parler non seulement d’identité, mais aussi du rôle ou du statut d’un individu. Être mère est un rôle de genre », dit-elle.
Alors, le sexe et le genre sont-ils toujours séparés? Et tout cela est-il écrit dans notre biologie, ou les attentes culturelles de la société influencent-elles la relation entre elles? Les chercheurs repoussent maintenant les limites de nos connaissances et construisent une image plus complète basée sur les dernières découvertes.
Un nouveau terme: genre / sexe
Il s’avère que l’un des plus gros problèmes dans l’étude du sexe et du genre n’est pas loin de la confusion du public autour des soi-disant annonces de révélation de genre. «Sur le terrain, nous luttons puissamment avec les contraintes de ces constructions jumelées», déclare Richardson. «Nous sommes souvent sur un terrain incroyablement incertain, où nous avons presque certainement affaire à des aspects des deux, ou à un enchevêtrement que nous ne pouvons pas clarifier complètement.
Les termes sont si étroitement liés que Sari van Anders, un neuroendocrinologue social à l’Université Queen’s de Kingston, au Canada, a inventé le nouveau terme ‘genre / sexe’, qui gagne du terrain sur le terrain. Van Anders dit qu’elle a créé le terme parce qu’il était important de souligner que les scientifiques ne savent pas toujours quelle caractéristique ils testent spécifiquement et conçoivent rarement leurs études pour les séparer.
Quant à savoir pourquoi elle a mis le mot genre en premier, elle explique: «Le sexe est quelque chose de biologique et d’évolution corporelle. Mais cela ne peut être compris qu’à travers le prisme du genre. Nous n’arrivons jamais seuls à la biologie. Nous devons toujours passer par notre humanité pour y arriver. Et donc, dans ce sens, le genre est vraiment primordial car c’est le prisme à travers lequel nous voyons.
Bye Bye, binaire?
Olson note que le sexe et le genre sont souvent évoqués comme s’ils étaient binaires, ce qui signifie qu’ils ne se composent que de deux groupes, mais ce n’est pas si simple. «Nous aimons simplifier les choses, et malheureusement, c’est un exemple où nous ne devrions pas parce que nous ignorons le fait qu’il y a des êtres humains qui ne rentrent pas clairement dans ces catégories.»
En particulier, Olson mentionne que nous reconnaissons parfois le genre comme plus ambigu et fluide que le sexe, mais le sexe brouille également les lignes. Les personnes intersexuées, par exemple, peuvent avoir des organes génitaux externes et des organes génitaux internes différents, et les personnes atteintes de syndromes génétiques peuvent avoir un chromosome X ou Y supplémentaire. Une revue complète des études médicales publiées en 2000 a estimé que près de 2 pour cent de la population mondiale ne rentre pas dans le binaire biologique homme-femme à la naissance.
Richardson décrit les preuves pour les catégories binaires comme ceci: Lorsque vous regroupez tous les humains et les mettez sur un graphique, vous vous retrouverez généralement avec deux grands pics masculins et féminins pour le sexe, ou deux grands pics homme et femme pour le sexe. Mais vous verrez également beaucoup d’autres petits points entre ces sommets. Cela signifie qu’il n’y a pas de binaire strict, bien qu’il y ait deux catégories prédominantes. «Donc, les gens ne sont pas binaires, mais les constructions peuvent tomber de cette façon», dit-elle.
Avoir deux grandes catégories dans la population globale peut conduire à des hypothèses sur les phénomènes biologiques binaires qui ne tiennent pas toujours. Van Anders dit qu’au début de sa formation, on lui a appris que les niveaux d’hormones sont différents chez les hommes et les femmes et qu’ils ne se chevauchent pas. Mais des travaux plus récents de son laboratoire et d’autres ont montré que les niveaux de testostérone et d’œstrogène peuvent être très similaires chez les hommes et les femmes en fonction de leur âge, de leur régime alimentaire, de leur activité et de leur niveau de stress.
«Sur le plan hormonal, il n’y a certainement pas de binaire», dit-elle. «Alors vraiment, la question est: quel serait le but de créer ce binaire? Pour la science, il n’y en a pas. Habituellement, [the binary] est là pour des raisons politiques. «
Pourtant, van Anders note que ce n’est pas parce qu’il n’y a pas de binaire strict dans les systèmes biologiques comme les hormones que les différences sexuelles n’existent pas du tout ou qu’elles n’ont pas d’importance. Au lieu de cela, la science commence à changer la façon dont nous comprenons les différences de sexe et de genre dans leur ensemble.
Sexe et genre liés
«Les choses que nous considérons comme des différences entre les sexes entre les femmes et les hommes pourraient en fait refléter, au moins en partie, un certain niveau d’influence sociale», déclare van Anders. Son laboratoire a découvert que les pensées sexuelles peuvent augmenter les niveaux de testostérone chez les femmes, et elle explique que parce que les femmes sont souvent socialisées pour ne pas penser à des pensées sexuelles, c’est un exemple où notre socialisation sexuée pourrait avoir un impact direct sur notre biologie. De même, son laboratoire a trouvé des augmentations de la testostérone lors d’une expérience où les femmes ont agi des comportements compétitifs et faisant autorité, ce qu’elle note que les femmes sont souvent découragées culturellement de faire.
«Nous pensons que la testostérone reflète les différences biologiques entre les femmes et les hommes, mais elle pourrait également refléter ces normes sociales qui poussent les femmes à ne pas s’engager dans des activités qui ne font en fait qu’augmenter la testostérone», dit-elle.
Anne Fausto-Sterling, biologiste du développement à l’Université Brown, étudie les interactions mère-enfant pour examiner les premiers effets du sexe et du genre. Elle a découvert que les mères ont tendance à manipuler physiquement les bébés garçons différemment des filles; ils ramassent davantage les garçons et les tiennent plus loin du corps (même si elle pense que c’est un acte inconscient). Elle émet l’hypothèse que cela peut affecter le système nerveux en développement des nourrissons, de sorte que ce que nous pourrions appeler des différences sexuelles dans le cerveau pourrait simplement être le résultat de différentes connexions neuronales en réponse à différentes entrées sensorielles.
Avec une relation aussi complexe et dynamique entre le sexe et le genre, van Anders dit qu’il y a de nombreuses questions passionnantes à répondre – même si le domaine doit être amélioré. «La science est au cœur empirique, mais les gens ignorent la diversité des genres dans une grande partie de leur travail sur les humains.» Elle souligne également que la science est encore loin derrière les expériences vécues par de nombreuses personnes. Si la science finit par rattraper son retard, Richardson note qu’il y aura un avantage pour tous. «Cela nous permettra d’apprécier l’incroyable diversité pour mieux saisir et comprendre notre propre nature humaine», dit-elle. «Lorsque nous excluons la diversité parmi et au sein des sexes et des genres, nous créons une science qui est injuste.»