Chaque année, environ 3,2 millions de chats sont placés dans des refuges pour animaux aux États-Unis, selon l’American Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles ces animaux sont abandonnés, mais l’une des plus courantes est les allergies. Les chats sont l’un des déclencheurs d’allergies les plus courants dans le monde, avec au moins 10% des Américains présentant certains symptômes. Ces symptômes peuvent être bénins, mais ils peuvent également entraîner de graves complications pour la santé, en particulier chez les jeunes enfants qui risquent de développer de l’asthme en raison d’une exposition prolongée. Et bien qu’il existe une variété de façons de traiter les allergies, la plupart d’entre elles ne traitent que les symptômes plutôt que d’éliminer la cause sous-jacente. La seule façon de faire cela, pour l’instant, est de supprimer le chat lui-même.
«Quelle que soit la maladie, vous voulez vous attaquer à la cause profonde, plutôt qu’aux symptômes, et c’est tout ce qui est disponible aujourd’hui», déclare Gary Jennings, biochimiste et PDG de la société suisse de biotechnologie HypoPet. «C’est sous-optimal.»
Heureusement pour les amoureux des chats, des chercheurs et des entreprises comme HypoPet travaillent sur des traitements alternatifs aux allergies aux chats – ceux qui traitent le chat plutôt que l’humain. Et bien que cette recherche en soit encore à ses débuts, ne soyez pas surpris si les allergies aux chats deviennent bientôt une chose du passé.
Vaccin contre les allergies pour chats
HypoPet, issu d’une recherche menée à l’Université de Zurich en 2014, vise à empêcher les chats domestiques de produire un allergène clé appelé Fel d 1. C’est une protéine produite dans diverses glandes de chat et se trouve dans leur salive et sur leur peau. Fel d 1 est la principale cause de réactions allergiques aux chats chez les humains.
HypoPet travaille sur un vaccin expérimental appelé Fel-CuMV (ou HypoCat), qui incorpore des particules du virus de la mosaïque du concombre attachées à une protéine Fel d 1. Le vaccin incite le système immunitaire du chat à reconnaître la protéine comme un intrus étranger. Cela induit la production d’anticorps qui neutralisent les protéines Fel d 1, éliminant essentiellement leur présence dans le corps du chat.
Bien que HypoPet développe ce traitement depuis 2014, au cours de la dernière année, ils ont accéléré les progrès vers leur vaccin. En juillet 2019, ils publié un papier dans le JJournal des allergies et immunologie clinique rapportant les résultats d’un certain nombre d’études qu’ils ont menées sur les effets du vaccin sur 70 chats, montrant qu’il a induit avec succès une réponse anticorps soutenue chez les félins. Ils ont également noté que les échantillons de salive de chat contenaient des concentrations plus faibles de la protéine allergène et que dans l’ensemble, le vaccin ne semblait pas nuire aux animaux.
En mars de cette année, ils publié les résultats d’une étude clinique à long terme sur 10 propriétaires de chats souffrant d’allergies félines. Les chats ont été vaccinés et, pendant deux ans, les symptômes des personnes allergiques humaines ont été suivis. Les propriétaires de chats ont montré une réduction significative de leurs symptômes d’allergie, et ils pourraient passer de plus longues périodes de temps à interagir directement avec leurs chats avant de développer des symptômes, selon les travaux publiés dans le journal. Les virus.
Récemment, HypoPet a commencé à travailler avec un nouveau partenaire commercial. Jennings a refusé de nommer des noms, mais affirme être l’une des principales entreprises mondiales de santé animale. Ils espèrent mettre le vaccin sur le marché dans les deux à trois prochaines années, ajoute Jennings.
Jennings dit que le vaccin HypoCat est une solution pratique pour les propriétaires de chats souffrant d’allergies en raison de la durée de la réaction antibiotique. Après la vaccination initiale, les chats ne devront être vaccinés que tous les six mois à un an environ pour maintenir les effets. Ce traitement est un contraste frappant avec les sprays décongestionnants ou les pilules contre les allergies quotidiennes, qui nécessitent une utilisation constante pour prévenir efficacement les symptômes d’allergies.
«Nous pensons que ce sera rentable et pratique pour le propriétaire du chat», dit Jennings. «Et nous savons que c’est sûr et bien toléré pour le chat.»
CRISPR Cat
Une autre méthode préventive pour les allergies aux chats consiste à supprimer le gène qui produit les protéines Fel d 1, ce qui rend le chat complètement hypoallergénique. Cette méthode est testée par une société basée en Virginie, Indoor Biotechnologies, qui recherche et développe des outils pour mesurer différents types d’allergènes intérieurs. Le président et chef de la direction, Martin Chapman, ancien professeur de microbiologie à l’Université de Virginie, a déclaré que la société faisait des recherches sur le logiciel d’édition de gènes CRISPR chez les chats depuis deux ans.
Le projet, connu sous le nom de CRISPR Cat, est dirigé par la biologiste Nicole Brackett. Brackett dit que ses recherches ont commencé par séquençage de Fel d 1 à partir de 50 échantillons de tissus de chat et par la recherche de régions d’ADN cohérentes parmi les chats et adaptées pour tester l’édition CRISPR. Brackett a ensuite testé la technologie CRISPR sur une lignée cellulaire de rein félin, en utilisant 10 guides d’ARN synthétique différents ciblant les gènes qui produisent Fel d 1. Le projet s’est terminé avec un taux de réussite de 50 à 55% dans l’édition des gènes des échantillons. Parce que l’équipe ne travaillait qu’avec des cellules, aucun chat n’a été blessé.
«Une efficacité de 50 à 55 pour cent est excellente», déclare Brackett. «Surtout parce que le type de cellule que nous utilisions n’était pas un type de cellule très facile à utiliser, et que la cible est également un peu difficile. C’était donc un bon signe.
Brackett dit que son équipe travaille actuellement sur l’acquisition et le test d’échantillons de différents types de chats, tels que les grands félins ou les chats sauvages, pour comparer les structures génétiques et la production de Fel d 1 de différentes espèces félines. Comme il n’y a pas beaucoup de recherche sur les allergènes des chats, Brackett espère que le projet pourra éclairer davantage la façon dont Fel d 1 est produit chez toutes les espèces félines, ainsi que chez les chats domestiques.
Brackett dit que la technologie CRISPR pourrait avoir des effets négatifs sur les chats. Les ciseaux génétiques qu’ils utilisent appelés Cas9 ne sont destinés qu’à couper ou modifier une partie spécifique de l’ADN, mais il est possible que cela puisse changer une autre partie du génome et provoquer des mutations imprévues chez le chat. Heureusement, Brackett dit qu’il existe plusieurs outils nouvellement développés qui améliorent la précision de l’édition de gènes, ce qui a aidé à minimiser le risque que CRISPR a sur son sujet.
Chapman affirme que la technologie CRISPR présente un avantage majeur par rapport aux autres formes de traitements potentiels contre les allergies, car c’est la seule méthode qui élimine définitivement le risque d’allergie. D’autres ne réduisent que temporairement les niveaux d’allergènes, tandis que l’édition CRISPR permet l’élimination complète des protéines Fel d 1 d’un chat domestique.
En outre, Chapman dit que l’équipe espère que leur recherche CRISPR pourra déterminer la fonction de la protéine chez le chat et pourquoi elle est produite en premier lieu. «Si tel était le cas, alors on pourrait chercher d’autres alternatives pour contrôler l’allergène», dit Chapman. «C’est donc ce que nous regardons dans son ensemble.»