Descente dans le Grand Canyon — Photo créditée de Dave Stamboulis
L’Arizona National Scenic Trail est un sentier continu qui s’étend sur environ 800 miles de la frontière mexicaine à travers l’État jusqu’à atteindre le terrain de camping Stateline dans l’Utah. Le sentier serpente à travers le désert de Sonora et une sélection d' »îles célestes » bien nommées, des étendues de chaînes de montagnes imposantes qui abritent des forêts de pins, un temps frais et même de la neige (un vaste contraste avec le désert dur ci-dessous).
Le sentier traverse ensuite certains des paysages de montagne les plus époustouflants de l’Arizona, du Superstition Wilderness aux Four Peaks et aux montagnes Mazatzal, avant de grimper sur le Mogollon Rim. L’AZT effectue ensuite une arrivée spectaculaire, traversant le Grand Canyon et descendant le plateau de Kaibab dans le paysage de canyon de roche rouge qui marque la fin de la route à la frontière de l’Utah.
Paysage désertique immaculé, Arizona Trail — Photo créditée de Dave Stamboulis
Il faut environ six à sept semaines pour parcourir l’ensemble du sentier de l’Arizona, les randonneurs tentant généralement l’itinéraire au printemps ou à l’automne, afin d’éviter les conditions météorologiques extrêmes rencontrées en cours de route et de maximiser la disponibilité des sources d’eau.
Au printemps, les randonneurs se dirigent vers le nord et à l’automne, ils se dirigent vers le sud. Alors que les randonneurs de longue distance ont des plans de réapprovisionnement (le sentier traverse des communautés de passerelle le long ou à proximité de l’itinéraire environ tous les 4 à 6 jours), une préparation physique et ont besoin d’un bon plan d’eau, ceux qui ne sont pas aussi ambitieux peuvent opter pour une section de randonnée les 43 passages du parcours, réalisables en une journée ou en week-end, et espacés dans le temps.
Cactus géants saguaro, parc national de Saguaro — Photo créditée de Dave Stamboulis
Alors que quelque 400 randonneurs terminent l’intégralité du parcours chaque année, les vastes espaces sauvages qui jalonnent chaque passage font de l’AZT une expérience très solitaire. Lorsque ma femme et moi avons parcouru l’intégralité du sentier au printemps 2021, à part quelques nuits à camper à côté d’autres, nous avons passé la plupart de notre temps davantage entourés d’élans, de serpents à sonnettes et de cactus que d’êtres humains.
L’AZT est loin d’être aussi populaire que les grands sentiers de longue distance, tels que le sentier des Appalaches ou le sentier Pacific Crest. Bien que ces sentiers soient beaucoup plus longs, la plupart de ceux qui ont terminé ces marathons disent que l’AZT est de loin plus difficile, principalement en raison de sa combinaison de terrain accidenté, de problèmes d’eau et d’environnements extrêmes.
Beaucoup de solitude le long de l’Arizona Trail — Photo créditée de Dave Stamboulis
Le sentier de l’Arizona traverse les terres ancestrales des Amérindiens, qui ont voyagé et vécu à travers ces passages pendant des milliers d’années, mais le sentier moderne a été conçu par un enseignant de Flagstaff. Dale Shewalter a envisagé pour la première fois un sentier traversant l’État dans les années 1970 et a passé les deux décennies suivantes à essayer de connecter les sentiers établis et de construire de nouveaux sentiers, tout en rassemblant les utilisateurs des sentiers et les agences gouvernementales dans une communauté de sentiers.
Dans les années 90, l’association Association des sentiers de l’Arizona est devenu la voix officielle du sentier, et leur site Web regorge d’informations sur tout, des cartes aux rapports sur l’eau, en passant par une liste de communautés et de services passerelles, et tout ce qui est nécessaire pour parcourir n’importe quelle partie de l’AZT.
La neige n’est pas rare le long de l’AZT — Photo créditée de Dave Stamboulis
La plupart des gens considèrent l’Arizona comme un désert chaud, mais l’AZT révèle à quel point l’État est varié et extrêmement diversifié. La plupart des randonnées dans le désert inférieur, de la frontière près de Sierra Vista jusqu’aux montagnes de la superstition au nord-est de Phoenix, doivent être effectuées d’octobre à avril. Pourtant, des zones telles que les montagnes Huachuca, Santa Catalina et Santa Rita sont dispersées ici, où de décembre à février voit de la neige, et toute baisse des températures printanières ou automnales peut provoquer des averses de neige.
En fait, le sentier traverse la communauté de Summerhaven sur le mont Lemmon, la seule station de ski du sud de l’Arizona et l’endroit où les Tucsoniens se rendent pour échapper à la chaleur de la ville en été. Plus au nord, si vous arrivez trop tôt sur le Mogollon Rim, un plateau d’altitude au-dessus de 6 000 à 7 000 pieds, vous marcherez dans la neige.
Ensuite, le Grand Canyon produit ses propres défis météorologiques, car la rive nord n’ouvre officiellement que le 15 mai, tandis que les gorges intérieures du canyon voient des températures de 100 degrés comme la norme à la mi-mai.
Cactus hérisson en fleurs — Photo créditée de Dave Stamboulis
Aucun permis n’est requis pour parcourir le sentier de l’Arizona, à l’exception des permis de camping nécessaires pour passer la nuit dans le parc national de Saguaro et le Grand Canyon. L’un des avantages pour les randonneurs est qu’il n’est pas nécessaire de demander un permis du Grand Canyon des mois à l’avance. Au contraire, les randonneurs AZT bénéficient d’une exception et peuvent obtenir des permis de nuit à Bright Angel ou à Cottonwood, au cœur du canyon.
Coucher de soleil à Saguaro sur l’AZT — Photo créditée de Dave Stamboulis
Donc, si vous cherchez un endroit pour échapper à la foule cette année, communier avec la nature, mettre vos talents de randonneur à l’épreuve et découvrir le meilleur de l’un des États de l’ouest des États-Unis, dirigez-vous vers l’Arizona Trail. L’AZT vous promet de vous familiariser avec plus de 50 espèces de cactus trouvées dans le désert de l’Arizona, de voir des couchers de soleil que vous n’oublierez jamais, de savourer une aventure et de créer des souvenirs que vous chérirez longtemps après la fin de votre randonnée.
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