Cette histoire est parue dans le numéro de juillet / août 2020 sous le titre « Un feu de forêt dans le cerveau ». S’abonner à Découvrir magazine pour plus d’histoires comme celle-ci.
Dès que j’ai lu l’e-mail d’Aram, mon cœur a coulé. Mon ancien étudiant de premier cycle voulait discuter d’une opération d’urgence sur le cerveau de sa mère? Oui.
Plus tard dans la soirée, Aram et moi avons parlé au téléphone. Il a expliqué que moins d’une semaine plus tôt, sa mère de 56 ans, Flora, conduisait au travail lorsque sa main gauche s’est engourdie et est tombée du volant. Néanmoins, elle a poursuivi ses tournées en tant que travailleuse sociale, visitant fidèlement les clients.
Flora a demandé de l’aide huit heures plus tard, commençant ainsi une série de visites à l’hôpital.
Au début, elle a passé son physique avec brio. La nuit suivante, elle sentit des courants glacés traverser son bras et retourna pour une scintigraphie cérébrale, ce qui était normal. Le lendemain, un de ses doigts a commencé à bouger avec son propre esprit, provoquant une radiographie de la colonne vertébrale. Cela aussi ne montrait rien d’inhabituel – alors Flora rentra à la maison.
Encore 18 heures se sont écoulées et, tout à coup, tout le côté gauche du corps de Flora a commencé à trembler. Elle a frappé à la porte de son voisin et la femme terrifiée a appelé une ambulance. Au cours des 40 minutes suivantes, la crise de Flora s’est poursuivie jusqu’à ce qu’un médicament puissant arrête la crise bizarre. Enfin, une IRM a révélé une masse indubitable dans le cerveau de Flora. Représentait-il un accident vasculaire cérébral, une tumeur ou autre chose? Personne ne pouvait le dire.
Une deuxième IRM le lendemain a montré que la masse irrégulière de Flora avait presque doublé de taille. C’est alors qu’Aram, son frère et leur père se sont regroupés avec un jeune neurochirurgien attentif. À ce jour, le Dr Omid était certain qu’il savait comment traiter le problème de Flora, mais il était également patient, répondant à de nombreuses questions.
Enfin, le chirurgien a partagé son propre verdict. «Dans une situation comme celle-ci», a-t-il dit, «nous ne devrions pas attendre. Demain, demain, elle doit aller au bloc opératoire »
Taming the Blaze
Une masse inflammatoire dans le cerveau peut provenir de plusieurs causes. Par exemple, une lésion aux anneaux lumineux signale souvent une toxoplasmose chez les patients atteints du SIDA. Cette brûlure protozoaire transmise par des légumes non lavés ou de la viande insuffisamment cuite s’assoupit parfois pendant des années, pour ne s’enflammer que lorsque le système immunitaire échoue. Et chez les patients par ailleurs en bonne santé, une infection par le ténia larvaire appelée cysticercose peut provoquer une croissance des bulles remplies de liquide dans le cerveau jusqu’à ce qu’elles commencent à fuir, provoquant souvent des convulsions. Dans le cas de Flora, Omid soupçonnait cependant quelque chose de différent.
Compte tenu de son bord fleuri et de sa croissance rapide, Omid pensait que la masse cérébrale de Flora était une poche de pus en colère – un abcès bactérien exigeant une action urgente avant de déclencher un accident vasculaire cérébral ou un saignement interne. Mais, dans l’affirmative, quel type de bactérie avait pénétré le cerveau de Flora et d’où venait-elle?
À ce stade, aucun des examens de la tête et du cou de Flora, y compris les radiographies dentaires standard, n’avait fait allusion à une source cachée de septicémie dans ses sinus, ses oreilles ou ses dents. Un échocardiogramme ultérieur n’a pas non plus montré de végétation – un amas croustillant de microbes sur une valve cardiaque – qui peut se détacher et se rendre au cerveau. Mais même si Omid n’était pas sûr de sa source d’origine, la masse dans le cerveau de Flora devait être drainée.
Son opération s’est déroulée comme prévu. Tout d’abord, Omid a fait une incision en forme de S près du sommet de sa tête et a retiré un petit morceau d’os, qui devait plus tard être remplacé. Il a ensuite coupé la couverture coriace du cerveau et a utilisé des appareils spéciaux pour cartographier les marges de l’abcès. Un autre outil l’a aidé à éviter de blesser la bande motrice de Flora, la partie de son cerveau qui régit les mouvements volontaires. Enfin, Omid est entré avec précaution dans la cavité de l’abcès, a aspiré son contenu pâle et crème et a envoyé des échantillons au laboratoire.
Quarante-huit heures plus tard, le coupable de Flora avait un nom: Streptococcus intermedius, un agent qui vit normalement dans la bouche et l’intestin. La bactérie en forme de perle peut devenir voyou après être entrée en contact avec du tissu cérébral stérile, où elle se lie aux protéines et active les globules blancs. La bonne nouvelle? Traiter un épisode de S. intermedius est assez simple. Après le drainage, le traitement typique consiste en un mois ou plus d’un antibiotique IV plus un deuxième médicament pour une couverture supplémentaire. Flora a également pris des stéroïdes pour aider à maîtriser l’inflammation ardente entourant l’abcès.
Et à ce moment-là, son histoire aurait dû se terminer. Mais ce n’était pas le cas.
(Crédit: Kellie Jaeger / Découvrir)
Brûlé à nouveau
L’abcès de Flora est revenu un mois seulement après son opération. Une théorie: les stéroïdes à haute dose – souvent une épée à double tranchant chez les patients dont le système immunitaire est déjà défaillant – ont paralysé ses défenses. Mais chez une femme en bonne santé comme Flora, ce n’était pas probable.
L’abcès avait-il eu besoin d’un drainage plus approfondi? Encore une fois, probablement pas. Dans la plupart des abcès cérébraux qui surgissent de nulle part, un drainage chirurgical et des antibiotiques bien choisis sont un traitement parfaitement suffisant.
Un indice de plus a continué à troubler Omid. Tout en examinant la bouche de Flora lors de son examen préopératoire, il a vu une gingivite. Il a également appris que, une décennie plus tôt, le natif d’Arménie avait reçu huit implants dentaires après avoir déménagé aux États-Unis. radiographie dentaire standard.
Bingo. Deux semaines après sa deuxième opération, la tomodensitométrie de Flora a révélé une «lucidité périapicale» – os léger ou dévoré par les mites – à la base d’un implant à l’arrière de sa bouche. C’était comme si un panneau routier jaune vif venait d’indiquer la réponse.
Quelques jours plus tard, un spécialiste a retiré le matériel et les vis des implants molaires côte à côte dans la mâchoire inférieure droite de Flora. Le pus jaillit immédiatement de leurs orbites, mais le drainage de l’abcès dentaire et des antibiotiques entraîna une guérison rapide.
Aujourd’hui, Flora manque-t-elle ces deux dents du dos? À peine. Elle reste également reconnaissante pour ses implants. «En Arménie», m’a-t-elle dit six mois après ses extractions, «il n’y avait pas d’implants, juste un retrait.»
Mais le retrait de ses implants infectés a mis fin à la bataille dans son cerveau. En quelques mois, les images de suivi n’ont montré aucune autre trace de l’enfer qui avait autrefois brûlé.
Claire Panosian Dunavan est spécialiste des maladies infectieuses à l’UCLA. Les cas décrits dans Vital Signs sont réels, mais certains noms et détails ont été modifiés.