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Photo créditée de Dave Stamboulis
Situé à des altitudes supérieures à 10 000 pieds, le lac Titicaca en Amérique du Sud est une destination de voyage digne en soi. Entouré à la fois du Pérou et de la Bolivie, c’est le lac navigable le plus haut du monde, et il comprend des îles magnifiques ainsi que des sommets enneigés et glaciaires non loin de ses rives.
Peut-être encore plus intrigante est une visite aux îles flottantes de Titicaca, situées près de Puno, au Pérou, où le peuple Uros utilise des roseaux totora depuis des siècles pour fabriquer ses maisons, ses bateaux et même les îles elles-mêmes.
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Une île faite de roseaux
Il y a des centaines d’années, lorsque l’expansion des Incas s’est emparée d’une grande partie de leurs terres, les Uros avaient besoin d’un endroit sûr pour s’installer. Ils ont découvert que les roseaux des zones humides, qu’ils utilisaient pour fabriquer des radeaux et plus tard des bateaux, pouvaient être utilisés pour vivre et faire des habitations habitables.
Les roseaux totora, qui appartiennent à la même famille que le scirpe et sont très résistants, ont également été utilisés pour fabriquer des dispositifs de flottaison par la communauté Rapa Nui sur l’île de Pâques au Chili, à environ 2 500 milles au milieu du Pacifique.
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Bateaux de roseau Totora
Les bateaux ornés des Uros sont faits de roseaux totora et sont assez flottants. À l’origine, ce n’étaient que de simples radeaux, mais ils sont maintenant recouverts d’un revêtement de goudron pour les rendre totalement étanches. Connus localement sous le nom de « balsa », les bateaux en roseau peuvent accueillir jusqu’à 20 personnes.
Ils sont devenus quelque peu célèbres lorsqu’ils ont été popularisés par Thor Heyerdahl, l’aventurier norvégien, qui a demandé à un artisan local du lac Titicaca de lui fabriquer une série de grands bateaux d’expédition en roseau, le Ra II et le Tigris. Il les a utilisés avec succès pour naviguer à travers l’Atlantique, ainsi que dans le golfe Persique et la mer Rouge.
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La vie sur une île flottante
Chaque île flottante abrite environ cinq ou dix maisons, souvent toutes habitées par des membres des mêmes familles élargies. Il y a généralement plusieurs dortoirs, une tour de guet et divers bâtiments en roseau qui servent d’unités de stockage. Les roseaux sont utilisés non seulement pour les îles elles-mêmes, les bateaux et les maisons, mais aussi pour le combustible (feux pour la cuisine et le chauffage). Les pousses des roseaux sont comestibles et sont également une source élevée d’iode et de calcium.
Même les cendres du roseau sont utilisées comme antiseptique. Ainsi, totora est utilisé pour à peu près tout dans ce qui est un haut désert aride avec des conditions de vie difficiles.
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L’artisanat local devient un mode de vie
Les îles Uros étaient autrefois éloignées du lac Titicaca, mais une énorme tempête au milieu des années 1980 a rapproché les insulaires du rivage, et maintenant la majorité des îles se trouvent juste au large de Puno. Cela a entraîné un énorme changement de mode de vie pour le peuple Uros, car il a rendu les îles de roseaux accessibles au tourisme, qui est devenu un énorme attrait. Aujourd’hui, ils gagnent principalement leur vie en vendant des objets artisanaux fabriqués à partir de roseaux, en organisant des excursions en bateau et même en accueillant des visiteurs d’une nuit qui souhaitent passer une soirée unique à dormir sur une île faite de plantes.
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Les îles de roseaux peuvent durer des décennies mais doivent être entretenues
Les îles sont construites en attachant des faisceaux de roseaux avec une corde et en les ancrant avec des troncs d’eucalyptus, créant une base d’environ 10 pieds de profondeur. C’est un peu énervant de marcher dessus pour la première fois, car ils montent et descendent et sont un peu inégaux, ce qui signifie que vous avez un peu l’impression d’être dans le sable ou dans la neige.
Les roseaux se décomposent constamment, les insulaires doivent donc les entretenir et les réparer en permanence. Une île peut en fait durer jusqu’à environ 20 à 30 ans, après quoi une toute nouvelle île doit être construite à partir de zéro, mais en même temps, les scientifiques ont découvert que les roseaux en décomposition produisent en fait une variété de gaz qui les aident à rester flottants – même quand les roseaux se brisent.
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La modernisation est arrivée aux Uros
Avec le groupe principal des îles Uros à seulement environ une heure de Puno au maximum, les insulaires peuvent désormais envoyer leurs enfants à l’école sur terre (bien que les plus jeunes fréquentent toujours une école basée sur l’île). Et ils peuvent facilement acheter des fournitures pour tous leurs besoins, ainsi que se rendre dans les cliniques et les hôpitaux lorsqu’ils ont besoin de soins médicaux.
De petits canaux ou des passages ouverts qui traversent les canaux de roseaux totora sont navigués par des bateaux à moteur et des dériveurs, et les bateaux de roseau sont maintenant principalement utilisés pour des cérémonies ou comme attractions touristiques.
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Bateau d’excursion sur le lac Titicaca
Ces jours-ci, les bateaux ont été rénovés et utilisés pour des croisières ou des visites touristiques autour des îles, s’arrêtant pour déjeuner dans des restaurants qui ont été construits ou dans des boutiques d’artisanat pour des souvenirs.
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Combiner l’ancien et le nouveau
Aujourd’hui, en plus des maisons en roseau et des fondations sur lesquelles elles sont construites, on peut également voir des panneaux solaires pour l’électricité (beaucoup plus sûrs que les bougies autrefois utilisées), ce qui signifie beaucoup de charges pour les téléphones portables. Le Wi-Fi et même une station de radio communautaire locale font partie de la vie quotidienne de l’île.
Il y a environ 1 500 habitants maintenant répartis sur plus de 50 petites îles, et si la vie moderne a certainement fait son chemin, les Uros pratiquent encore de nombreuses traditions séculaires, comme la cuisson sur des poêles en poterie (placés sur des pierres plates pour empêcher le feu sur le totora facilement inflammable) ou domestiquer des cormorans, qu’ils utilisent ensuite pour pondre des œufs.
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Un avenir inconnu pour une île artificielle
La vie ici est une bataille apparemment sans fin contre la nature. Les îles de roseaux coulent de 20 à 25 pouces par an et doivent donc être récupérées avec un lit de roseaux tous les quelques mois. Qui sait ce que l’avenir réserve à ces îles fragiles et à leurs habitants, et si oui ou non les îles peuvent survivre aux changements provoqués par le tourisme, le changement climatique ou d’autres forces. Mais, pour l’instant, ils restent l’un des phénomènes les plus uniques sur la planète et valent bien une visite si vous vous dirigez vers le Machu Picchu ou d’autres attractions au Pérou, comme Choquequirao.
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