Alors que le plafond commençait à s’écraser autour de moi, j’ai attrapé la main qui me faisait signe d’en haut. J’ai crié en essayant de saisir le bout des doigts trop éloigné de mon sauveteur, de peur d’être enterré vivant.
Quand mes colocataires m’ont réveillé, mon cœur battait toujours rapidement alors que je saisissais la poutre centrale de la cabine que nous partagions, mon corps suspendu peut-être à deux pieds du sol. C’était l’été 2009 et nous étions à Yosemite pour une réunion de famille – une famille que j’allais épouser plusieurs années plus tard. Je partageais l’espace avec deux autres jeunes femmes que je ne connaissais pas bien et je faisais une excellente impression.
Pendant que je m’accrochais au plafond, l’un d’eux tenait ma taille tandis que l’autre allumait la lumière. Alors que tout revenait à la mise au point, j’ai su, instantanément, que je n’étais pas en danger. Gêné par mon spectacle théâtral de fin de soirée, je laissai tomber la poutre et me recouchai.
Tous les trois, nous avons éclaté de rire sous le choc de tout cela.
Les experts peuvent ne pas être d’accord sur ce que j’ai vécu exactement, mais j’ai toujours qualifié ces types d’épisodes de terreurs nocturnes.
Terreurs de la nuit
Plus qu’un cauchemar, les terreurs nocturnes sont marquées par une intense panique. La victime crie et s’agite souvent pendant une période allant de quelques minutes à une heure, surprenant souvent les gens autour d’elle.
Les épisodes sont plus fréquents chez les enfants, mais on estime 2 pour cent de la population adulte est également affligé. J’ai vécu des terreurs nocturnes (ou quelque chose de similaire) toute ma vie, bien qu’elles ne soient généralement pas aussi dramatiques que mon épisode de cabine.
Après avoir raconté cet événement particulier à Kimberly Truong, médecin du sommeil basée en Californie, elle m’a dit que mon expérience ne correspondait pas tout à fait à la définition de la terreur nocturne. «Ce que vous décrivez se confond en quelque sorte en deux choses différentes», dit-elle.
Dans une terreur nocturne classique, la victime ne se souvient généralement pas d’un rêve associé à ses actions, explique-t-elle. De plus, en dehors de quelques agitations, les victimes de la terreur nocturne ont tendance à rester sur place. «Des comportements plus complexes – l’escalade – s’infiltrent dans le monde de la parasomnie», dit Truong.
Les parasomnies sont définies comme des troubles qui provoquent des comportements inhabituels pendant le sommeil. Ils incluent les terreurs nocturnes, mais le somnambulisme, le sommeil, le sommeil et même le sommeil sexuel sont également des formes différentes de parasomnies.
Dormir profondément – ou pas
Les terreurs nocturnes sont connues pour se produire à un stade de sommeil appelé N3. Il s’agit d’un sommeil profond et sans rêve qui a lieu environ une demi-heure à une heure après qu’une personne s’est endormie. Cette étape du sommeil se répète toute la nuit – mais la période la plus longue se produit pendant le premier cycle de sommeil, c’est pourquoi la plupart des terreurs nocturnes se produisent dans la première moitié de la nuit. Les enfants sont également connus pour avoir plus d’étapes N3, c’est pourquoi les terreurs nocturnes sont plus fréquentes chez les jeunes.
Après avoir étudié les ondes cérébrales pendant le sommeil, les médecins savent que les adultes qui souffrent de terreurs nocturnes subissent des «micro-réveils» dans deux sections du cerveau, dit Truong. Une section est le cortex moteur, qui est responsable du mouvement; le cortex cingulaire, qui aide à réguler les émotions, est l’autre.
Ces petites excitations sont causées par une variété de facteurs, des troubles respiratoires – à savoir l’apnée du sommeil – aux problèmes psychologiques comme l’anxiété. L’alcool et d’autres drogues jouent également un rôle.
La privation de sommeil peut également provoquer une terreur nocturne, car lorsque le corps est fatigué, il plongera plus rapidement dans une étape de reconstitution N3 et y restera plus longtemps, note Truong.
Pourquoi si peur?
Bien que certains déclencheurs de terreur nocturne aient été identifiés, il reste encore beaucoup à comprendre – comme les meilleures options de traitement et pourquoi, pour certains, ils s’étendent même à l’âge adulte.
C’est une source de frustration mais aussi d’intrigue pour ceux qui les étudient. «Il n’y a pas beaucoup de médecine de nos jours où nous apprenons encore beaucoup», dit Truong. «Nous en savons tellement sur le cœur; nous en savons tellement sur le cerveau [and] les poumons au niveau cellulaire. Mais le sommeil est encore un grand mystère et je trouve cela vraiment fascinant.
Parce que les terreurs nocturnes sont rares à l’âge adulte, il peut y avoir une stigmatisation qui leur est attachée. Shavaughn Ulven, un habitant du Minnesota, cherche à changer cela. « Mes amis font des blagues ou disent » Oh, ce n’est qu’un cauchemar « ou » Tu grandis, tu vas te remettre de ça « , dit Ulven.
Ulven, 31 ans, a vécu avec des terreurs nocturnes régulières toute sa vie – les éprouvant en moyenne quatre nuits par semaine. En règle générale, ils se manifestent sous la forme de la variété classique sit-up-in-bed-and-scream. Mais ils peuvent aussi s’impliquer davantage.
Dans l’un de ces épisodes les plus mémorables, Ulven s’est cassé le nez.
«Je viens de courir hors du lit, hors de la chambre et au lieu de me précipiter dans un couloir, je me suis précipitée contre un mur», a-t-elle dit. «J’ai littéralement dû réveiller ma fille et l’amener aux urgences pour que je puisse me mettre le nez.»
Dans un effort pour rassembler les victimes de la terreur nocturne, Ulven a commencé une groupe de soutien sur Facebook en 2014. Avec désormais plus de 500 participants du monde entier, le groupe offre un espace sûr aux victimes de la terreur nocturne pour partager des mécanismes d’adaptation, des options de traitement ou simplement se défouler.
Ulven elle-même a suivi une variété de traitements et de thérapies prescrits par le médecin pour ses terreurs nocturnes, mais ils ne sont pas partis. De plus, les études sur le sommeil sont toujours normales car elle ne parvient jamais à ressentir une terreur nocturne lorsqu’elle passe le test. Aujourd’hui, elle fait face en dormant avec une petite lumière allumée pour pouvoir s’orienter plus rapidement. Ses médecins lui ont dit de ne pas prendre de médicaments à moins qu’elle ne se blesse à nouveau ou à quelqu’un d’autre.
Même avec tout ce que nous ne savons pas, cependant, Truong et Ulven exhortent tous les deux les malades à consulter un médecin au sujet de leurs parasomnies – surtout s’ils se mettent en danger.
«Certaines personnes se réveillent dans les bois et ne savent même pas comment elles y sont arrivées», dit Ulven. «Cela peut être une condition très grave et cela peut entraîner des blessures indésirables. Cela peut conduire à la mort.