Pendant que je grandissais dans les années 90, mes parents avaient une façon d’apaiser les douleurs fréquentes qui surgissaient dans mes os et mes muscles sensibles: «Ce ne sont que des douleurs de croissance.» Essentiellement, l’enfance m’a appris que ces soi-disant douleurs de croissance pouvaient être attribuées à n’importe quelle vague pulsation. Et je ne suis guère seul.
«Mes parents ont dit exactement la même chose», dit Rebecca Carl, pédiatre spécialisé en médecine du sport et en orthopédie au Lurie Children’s Hospital de Chicago. «Je pourrais tomber et me casser un os et mes parents me diraient ‘Douleurs croissantes’.»
Il va sans dire que les os cassés ne sont pas des douleurs de croissance. Et au cas où vous vous poseriez la question, des douleurs de croissance sont une chose réelle – bien que le terme lui-même soit un abus de langage.
Des douleurs de croissance surviennent chez près d’un enfant sur quatre, d’après les recherches que Carl a examinées et menées au cours de sa carrière. Bien que le monde médical ne sache toujours pas ce qui les déclenche, les médecins ont mis au point certaines causes possibles et des traitements utiles. Ils ont également mis en lumière certaines idées fausses sur ces affres de la jeunesse.
L’origine des « douleurs croissantes »
Le terme est apparu pour la première fois dans la littérature médicale il y a près de 200 ans, lorsqu’un médecin français, Marcel Duchamp (et non l’artiste franco-américain), a nommé ce syndrome courant chez les enfants. Sa description des douleurs aux jambes récurrentes chez les enfants a été incluse dans son livre, Maladies de la Croissance, ou «maladies de croissance», en 1823.
Sa description de la douleur récurrente aux jambes chez les enfants est cohérente avec ce que de nombreux médecins et parents entendent encore aujourd’hui, en particulier chez les enfants âgés de 2 à 12 ans. attendez du nom.
Les médecins ont inventé de nouveaux termes pour la condition, mais aucun d’entre eux ne roule exactement de la langue: «douleurs nocturnes bénignes des membres de l’enfance» ou «douleurs récurrentes des membres de l’enfance». Une autre étude le décrit comme «des douleurs nocturnes idiopathiques de l’enfance».
Ainsi, les «douleurs de croissance» persistent dans nos vocabulaires.
Que se passe-t-il réellement?
Les douleurs ou battements temporaires se produisent généralement dans les jambes – en particulier près des tibias et des mollets ou derrière les genoux ou les cuisses. Ils semblent également frapper la nuit et après une activité excessive.
Des études approfondies sur les douleurs de croissance font défaut. C’est en partie parce que le syndrome semble bénin, avec des préoccupations limitées quant à l’impact sur d’autres aspects de la santé, dit Carl. L’argent de la recherche médicale a tendance à aller vers des maladies plus menaçantes.
Une étude de 2015 évalué 120 enfants turcs pour tester si la carence en vitamine D joue un rôle dans les douleurs de croissance. Les chercheurs ont rapporté avoir observé des résultats positifs chez les participants qui prenaient des suppléments de vitamine D. Cependant, l’étude manquait de groupe témoin, ce qui rend les résultats moins fiables. «Cela pourrait être un effet placebo», déclare Carl, qui ne faisait pas partie de cette étude mais qui a publié ses propres résultats dans d’autres articles. D’autres études sont nécessaires pour confirmer les théories entourant la vitamine D.
Basé sur ses critiques des recherches publiées et de son expérience dans le traitement des patients, Carla considère qu’il s’agit d’un problème musculaire. «C’est tellement semblable à une crampe que cela semble être lié au muscle», dit-elle. Et pourtant, les détails expliquant pourquoi les crampes se produisent dans le corps humain restent également flous dans la recherche médicale.
En plus d’une carence en vitamine D, d’autres causes potentielles qui ont été étudiées comprennent les changements de croissance osseuse, le positionnement du pied, la fatigue et les différences de perception de la douleur, selon Sarah Ringold, rhumatologue pédiatrique au Seattle Children’s Hospital. Il pourrait également y avoir une composante héréditaire. «Il y a des indications que les douleurs de croissance peuvent courir dans les familles», dit Ringold. «Les parents d’enfants souffrant de douleurs de croissance peuvent reconnaître les symptômes de leur propre enfance.» Aucune de ces recherches n’a abouti à des conclusions définitives.
Quant à savoir si ces douleurs sont conçues dans l’esprit, Carl dit que c’est peu probable. «La santé mentale peut influer sur la façon dont nous percevons la douleur», dit-elle, citant le stress et l’anxiété comme deux exemples courants. «Nous ne pensons pas que cela soit uniquement lié à des problèmes psychologiques.»
Conseils aux parents
Les douleurs croissantes ne nécessitent généralement pas d’attention clinique. Mais pour porter ce jugement en tant que parent ou gardien, il faut bien connaître votre enfant et être capable d’identifier la maladie.
Un épisode de douleurs de croissance peut aller de léger à sévère, comprend souvent les deux jambes et dure généralement entre 10 et 30 minutes (et parfois plus d’une heure), selon les ressources de la Cleveland Clinic. Carl dit que les pédiatres peuvent être une excellente ressource pour les parents qui souhaitent en savoir plus, notamment sur la façon d’identifier et de traiter les douleurs de croissance.
Une chose clé à évaluer est de savoir si votre enfant a des problèmes au-delà de la douleur isolée dans les jambes. Drapeaux rouges qui pourraient signaler autre chose que des douleurs de croissance: boiterie, éviter les activités quotidiennes ou autre des signes de maladie, comme de la fièvre. Les cas de douleur ne devraient pas non plus réveiller régulièrement un enfant la nuit.
Pour les remèdes maison lors de poussées de douleurs de croissance, les médecins recommandent d’étirer doucement les muscles, d’appliquer de la chaleur pour détendre les muscles et de masser doucement la zone.