Crise de l'eau de silex

La crise de l'eau à Flint, dans le Michigan – l'une des villes les plus pauvres des États-Unis – a commencé en avril 2014, lorsque l'État a repris la direction de la ville et a décidé de transformer le système d'approvisionnement en eau de la ville en eau traitée de Detroit Water and Sewerage Department. River, une voie navigable notoirement polluée.

La prise de contrôle par l'État de la gestion de la ville de Flint était due au fait que la ville était au bord de la faillite. Pour cette raison, l'influence des représentants du conseil municipal sur les décisions relatives à l'approvisionnement en eau de Flint était limitée.

Rhonda Kelso, résidente de longue date de Flint, a confié à CNN en 2016:¹ "Nous pensions que c'était une blague. Les gens de mon âge et des personnes plus âgées ont pensé qu'ils ne le feraient pas." En effet, alimenter la ville en eau provenant d'une source polluée connue ne semble ni rationnel, ni raisonnable, ni même éthique. Mais ce n'était pas une blague.

Cette stratégie de réduction des coûts a été mise en œuvre pour économiser 5 millions de dollars – une mesure temporaire en attendant la construction d'un nouveau pipeline pour la nouvelle administration des eaux de Karegnondi, qui fournirait de l'eau douce du lac Huron au centre du Michigan, y compris Flint.

La crise sanitaire sans précédent de Flint

Les problèmes sont apparus presque immédiatement après le changement. Les résidents ont remarqué que leur eau du robinet avait viré au marron sale et avait une odeur et un goût étranges.

Dans un article de mars 2016,² CNN a interviewé LeeAnne Walters, une résidente de Flint, dont les jumeaux ont développé d’étranges éruptions cutanées après le changement. L'un d'entre eux a également reçu un diagnostic d'empoisonnement au plomb. D'autres personnes ont également souffert de maladies mystérieuses, notamment une perte de cheveux, des troubles du système nerveux et un cancer.

Le documentaire vedette de PBS Frontline, "Flint's Deadly Water", initialement diffusé le 10 septembre 2019, montre comment cette tragédie entièrement évitable pouvait se produire et comment, après cinq ans, les ramifications en matière de santé publique sont toujours d'actualité, sans justice en vue. .

À mon avis, Frontline a passé plus de 60 minutes à creuser des problèmes graves. Il s’agit d’un travail de journalisme d’investigation original absolument brillant que PBS a engagé d’importantes ressources à produire.

Comme le souligne le documentaire, l'approvisionnement en eau contaminée en eau contaminée à des milliers de personnes avec du plomb toxique a également été à l'origine de l'un des plus importants foyers de légionellose au pays.³ – une forme grave et potentiellement mortelle de pneumonie contractée à partir d'eau contaminée – des cas ont été signalés à ce jour.⁴

L’enquête de Frontline montre que, tout comme pour la question principale, les représentants de l’État ont non seulement omis de prendre les mesures qui s’imposaient pour prévenir et empêcher l’épidémie mortelle, mais ils ont également empêché la tenue d’une enquête approfondie qui aurait pu sauver des vies.

Comme l'a noté le conseiller municipal de Flint, Eric Mays, qui est interviewé dans le film, Maladie des légionnaires Le véritable meurtrier dans ce cas, mais le bilan de la maladie du légionnaire est passé largement inaperçu en dehors de Flint.

"C'était celui [thing] Je pense qu'ils ont essayé de cacher le plus, " Mays dit. "C'est celui que je pense toujours qu'ils ne veulent pas que les gens en dehors de Flint sachent [about]"

Officiellement, 12 personnes sont décédées et plus de 90 ont été atteintes de légionellose au plus fort de l'épidémie en 2014 et 2015.⁵ Cependant, le nombre réel de morts est probablement supérieur à 100, car le documentaire Frontline montre clairement que les statistiques ont été manipulées par l'État.

Un examen des registres de décès montre que 115 résidents sont décédés des suites de pneumonie Au plus fort de l'épidémie, Frontline a embauché deux épidémiologistes de l'Université Emory qui ont conclu à un problème statistiquement significatif à Flint. Selon PBS:⁶

"Les épidémiologistes et les spécialistes des maladies infectieuses nous ont dit que certaines de ces personnes auraient pu être des cas de légionellose non diagnostiqués, non traités et, finalement, non comptés."

La maladie des légionnaires se camoufle en silex

Comme l'a signalé Frontline, l'éclosion de légionellose a débuté en juin 2014, peu après le passage de la ville à l'eau de la Flint River. La bactérie Legionella est unique en ce qu'elle vit et se développe dans l'eau. La maladie ne se contracte pas par contact humain à humain, mais plutôt par l'inhalation de gouttelettes d'eau ou d'aérosols contaminés.

Comme l'a noté Janet Stout, Ph.D., spécialiste des légionnaires du laboratoire Special Pathogens Laboratory de Pittsburg, si vous contrôlez la bactérie dans l'eau, vous contrôlez la propagation de la maladie. Dans le cas de Flint, aucune mesure corrective proactive n'a été prise, permettant ainsi à l'épidémie de se développer.

À la mi-été 2014, il y avait plus d'une douzaine de cas confirmés de légionnaires dans les hôpitaux Flint, mais les résidents de Flint n'étaient toujours pas au courant de la crise sanitaire croissante, aucune annonce publique n'ayant été faite.

Comme indiqué dans le film, ce n’est pas seulement un échec qui a conduit au principal problème et à la légionellose chez Flint. En gros, toutes les garanties généralement en place ont échoué et les responsables de tous les niveaux de gouvernement n’ont pris aucune mesure appropriée.

Un ancien mis hors service station d'épuration a été rouverte pour traiter l’eau de la rivière Flint, mais celle-ci était mal équipée pour traiter une eau aussi fortement polluée. Quelques heures avant la commutation, le contremaître de l'usine, Matt McFarland, a exhorté sa sœur à avertir toutes les personnes qu'elle connaissait et leur interdisant de boire de l'eau, affirmant que l'usine n'était pas prête et que l'eau n'était pas potable.

En l'espace de quelques semaines, les résidents ont commencé à se plaindre de l'eau nauséabonde et décolorée sortant de leur robinet. Certains ont signalé des éruptions cutanées. Pourtant, ils ont répondu qu'ils ne s'inquiétaient pas et que l'eau était propre à la consommation.

L’eau mal traitée accélère la corrosion et entraîne le lessivage des canalisations d’eau vieillissantes de Flint, mais elle devient rapidement un terrain fertile pour Legionella. Comme l'a noté Stout, lorsque des épidémies de légionellose se déclarent, la procédure standard consiste à tester les sources d'approvisionnement en eau pour détecter Legionella, puis à désinfecter la source de la bactérie.

Pourtant, pour une raison quelconque, cela n’a pas été fait à Flint, alors même que le fait qu’ils avaient une épidémie importante et croissante sur leurs mains était évidente et que l’eau de Flint River était le principal suspect.

CDC empêché de faire son travail

Lorsque les responsables du comté ont contacté Stout au sujet du problème croissant des légionnaires, elle leur a dit de contacter les centres de contrôle et de prévention des maladies. C'est la procédure standard. Le CDC effectuera les tests nécessaires afin que l'épidémie puisse être correctement corrigée et maîtrisée. Le problème, cependant, était que les protocoles du CDC nécessitaient une invitation des représentants de l'État.

Les responsables du comté ont demandé l'aide du CDC pour enrayer l'épidémie, mais l'État a refusé d'émettre l'invitation préalable. Au lieu de cela, Frontline affiche une réponse par courrier électronique indiquant "Si nous souhaitons solliciter l'assistance de CDC dans certains domaines, nous vous contacterons".

Même lorsque les CDC ont persisté dans la recommandation d'une enquête complète, alors que Flint était maintenant à zéro pour l'un des plus importants foyers de légionnaires depuis des années, les responsables de l'État ont refusé de les accepter. Pire, le département de la santé du comté n’a pas non plus informé la communauté médicale de l’épidémie.

Ce n'est qu'à la fin de 2015, lorsque les niveaux élevés de plomb ont fait la une des journaux, que les responsables de l'État ont été confrontés au fait que le commutateur d'eau avait de graves conséquences.

Pourtant, la dissimulation a continué. Alors que la crise du plomb s'aggravait, le gouverneur de l'époque, Rick Snyder, ordonna le retour des eaux dans les eaux de Détroit, mais plusieurs mois s'écoulèrent avant que l'éclosion de légionnaires ne soit publiquement reconnue. Même alors, Snyder n’a pas admis le lien entre l’épidémie et l’eau de Flint River.

La contamination par légionelles finalement admise

Le 13 janvier 2016, Snyder et deux hauts responsables de la santé ont tenu une conférence de presse télévisée au cours de laquelle Snyder avait annoncé une flambée de la maladie des légionnaires en 2014 et 2015. Plusieurs, parmi lesquels Ron Fonger, journaliste au Flint Journal écrit sur l’eau de silex depuis un an, la nouvelle a été une surprise totale.

Snyder n’a toutefois pas admis que l’épidémie avait un rapport quelconque avec le passage à l’eau de Flint River. Nick Lyon, directeur de la santé et des services sociaux au Michigan, a déclaré: "Le DHHS ne peut pas conclure que cette augmentation est liée au commutateur d'eau en raison du manque d'isolats cliniques au cours de la période."

Comme l'a noté Stout, pour prendre cette décision, vous devez tester l'eau – et ils ne l'ont pas fait. Lyon a également déclaré: "Cela fait partie de notre effort de transparence et de partage d'informations aussi rapidement que possible".

Pendant ce temps, la maladie des légionnaires était en cours – non traitée et non annoncée – depuis deux ans. Voilà pour la transparence et la notification rapide. Le fait que la CDC ait demandé une enquête complète huit mois plus tôt et qu’elle ait été repoussée n’a pas non plus été mentionné.

Peu de temps après cette conférence de presse, le procureur général de l'État, Bill Schuette, a ouvert une enquête pénale afin de déterminer si des lois avaient été violées.^sept Todd Flood a été nommé conseiller spécial pour l'enquête.

À l'été 2016, les experts en maladies infectieuses Shawn McElmurry, Ph.D., de la Wayne State University, et le Dr Marcus Zervos, de l'hôpital Henry Ford, ont rencontré Lyon et d'autres hauts responsables de la santé, appelant à une surveillance accrue de Legionella.

On a dit à Lyon que s'il ne prenait pas les mesures appropriées, les gens pourraient mourir. Selon McElmurry et Zervos, la réponse glaçante de Lyon était: "Eh bien, ils doivent mourir de quelque chose".⁸ Pour mémoire, même si les allégations ont été publiées par de nombreux organes de presse, dont le Washington Post,⁹ Lyon a refusé de commenter personnellement les affirmations des hommes et son avocat a nié l'avoir dit.

L'enquête criminelle

À la fin du mois de juillet 2016, l'enquête menée par les avocats de l'État avait abouti au dépôt de plaintes contre neuf responsables nationaux et locaux pour diverses accusations, notamment conspiration, inconduite, manquement au devoir et altération des preuves relatives au plomb et à la flambée de légionnaires.

En juin 2017, Lyon et le Dr Eden Wells, responsable médical du Michigan, ont été inculpés d'homicide involontaire coupable pour leurs rôles dans la crise de l'eau à Flint.^dix En particulier, leur incapacité à alerter le public du danger posé par la contamination par Legionella et leur participation à la dissimulation de l'épidémie.

La défense de l'État s'est appuyée sur une allégation non corroborée selon laquelle l'épidémie aurait pris naissance non pas dans l'eau de Flint River, mais dans l'hôpital McLaren Flint, où environ 60% des cas avaient été signalés.

Cela ne tenait pas à l'eau car au moins 30% des victimes n'avaient aucun lien avec McLaren ou un autre hôpital. De plus, s’il était vrai que l’État était au courant d’une épidémie dans un hôpital, il aurait été obligé de s’y attaquer et ne l’avait pas fait.

Le procès initial a trouvé tous les accusés coupables et les a obligés à aller en procès. Malheureusement, ce procès n'a jamais eu lieu alors qu'un nouveau gouverneur est entré en poste, qui a nommé un procureur général au début de 2019, qui a rapidement rejeté l'affaire contre tous les copains du gouvernement coupables.

La justice retardée est la justice oubliée

L'équipe de McElmurry a finalement publié les résultats de son enquête dans PNAS en février 2018, concluant que l'épidémie de légionellose avait bien été causée par le changement d'approvisionnement en eau, associé à des défaillances de la station de traitement de l'eau.¹¹

Le département de la santé de l'État a rejeté le document, allant jusqu'à remettre en question le savoir-faire de l'équipe. L'État a publié son propre article, accusant le McLaren Hospital.

Dana Nessel a été assermentée procureur général du Michigan en janvier 2019.¹² Elle a rapidement évincé Flood et son équipe d'investigation et a nommé de nouveaux procureurs, qui ont par la suite abandonné toutes les charges retenues contre Lyon, Wells et plusieurs autres responsables.¹³ Les résidents de Flint ont été scandalisés.

Bien que deux juges aient décidé qu'il y avait suffisamment de preuves pour que les responsables de la santé soient jugés, les nouveaux procureurs ont affirmé que l'enquête de Flood était "fondamentalement viciée" et devait être refaite à partir de zéro, car elle n'avait pas réuni tous les éléments de preuve disponibles. "

Dans un entretien avec Frontline, le solliciteur général Fadwa Hammoud a souligné que les accusations avaient été rejetées sans préjudice, "ce qui signifie que ces accusations pourraient être évoquées à nouveau". Cela n’empêche qu’il n’ya que peu de consolation pour les habitants de Flint, dont beaucoup commencent à renoncer à la justice qui leur est rendue.

Comme l’a noté l’un des enquêteurs de l’équipe de M. Flood, "justice retardée sera justice oubliée". Et tandis que la justice repose, des groupes de légionnaires continuent à apparaître dans Flint.¹⁴ Entre le 1er janvier 2019 et le 30 août 2019, il y a eu 16 cas confirmés.¹⁵

Félicitations à Frontline pour avoir dénoncé une injustice massive à Flint qui a tué et blessé des personnes et laissé les responsables de l’État responsables se tirer d'affaire. Il y a des dégâts évidents qui restent impunis.