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Cette histoire est apparue à l’origine dans le numéro de décembre de Découvrir magazine comme « Parlez à la main. » Soutenez notre journalisme scientifique en devenant un abonné.
Prenez un moment pour faire attention à vos mains.
Ce sera du temps bien dépensé, car ce sont des merveilles évolutives. Tenez-en un et examinez-le. Ouvrez et fermez-le. Jouez avec vos doigts. Touchez le bout de vos quatre doigts avec votre pouce. Faites pivoter votre poignet. Vous devriez pouvoir le tourner de 180 degrés avec facilité. Mettez votre main en un poing jusqu’à ce que votre pouce repose sur le dessus et soutienne votre index, votre majeur et votre annulaire. C’est quelque chose qu’aucun singe ne peut faire.
Ce n’est pas seulement la flexibilité offerte par le pouce totalement opposable qui rend la main humaine si spéciale, mais aussi son extraordinaire capacité à sentir et à toucher. Il fonctionne presque comme un organe sensoriel indépendant. Nous l’utilisons pour ressentir la température d’une brise et de l’eau. Avec son aide, nous pouvons insérer une clé directement dans une serrure, même dans l’obscurité. Nous pouvons détecter des surfaces inégales avec nos doigts que nous ne pouvons pas voir à l’œil nu. Avec un peu de pratique, nous pouvons utiliser nos doigts pour distinguer la vraie soie de la soie synthétique ou le vrai cuir du faux cuir, même les yeux fermés.
Nos doigts peuvent même remplacer nos yeux comme des manières de percevoir le monde, comme en témoigne le paléontologue néerlandais Geerat Vermeij, aveugle depuis l’âge de 3 ans. Spécialiste célèbre pour ses travaux sur les moules marines et leurs écosystèmes, il n’a jamais vu de fossile. Sur le terrain, il ressent les structures morphologiques complexes des moules et des roches dans lesquelles elles se trouvent. Avec ses doigts, il «voit» les détails manqués à de nombreux scientifiques voyants. Il n’y a aucun doute à ce sujet: nos mains sont un développement exceptionnel dans l’histoire de l’évolution.
Mais comment s’est développé un outil de précision comme la main humaine, un outil qui semble avoir été au moins aussi important pour devenir humain que notre démarche verticale? La balle évolutive a commencé à rouler, bien sûr, lorsque marcher sur deux pieds signifiait que les mains n’étaient plus nécessaires pour la locomotion. Ils pourraient alors être utilisés pour un large éventail de tâches: transporter de la nourriture ou une progéniture, ramasser de l’eau, ramasser du matériel pour construire un abri ou tenir des objets dans une main et les manipuler de l’autre pour effectuer des tâches spécifiques.
Plus nos ancêtres étaient habiles avec leurs mains, plus ils réussissaient et, par conséquent, plus le taux de survie de leur progéniture était élevé. Et des adaptations si avantageuses dans la structure de la main ont prévalu à mesure que la sélection naturelle suivait son cours. L’évolution de notre cerveau et de notre anatomie a progressé au même rythme. L’équilibre entre les os de la main, les tendons, les muscles et les nerfs était constamment affiné, tout comme le sens du toucher de plus en plus sensible de la main et la surveillance toujours plus sophistiquée de la coordination motrice par le cerveau. Le résultat est un outil aux multiples facettes qui nous a aidés à construire, chasser, manger et communiquer.
Saisir les origines
Nous pouvons retracer l’évolution de nos mains jusqu’au tout début de la carte ancestrale des primates il y a plus de 70 millions d’années. Le développement de la main primate a probablement commencé avec de petits ancêtres qui vivaient sur le sol et ont progressivement conquis la canopée des arbres comme leur nouvelle maison. Ceux qui pouvaient saisir de petits objets avaient clairement l’avantage.
Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que les premiers membres du genre Homo a commencé équipé d’une main anatomiquement similaire à la main d’un humain moderne. Cette notion remonte à quelques découvertes spectaculaires de fossiles en Afrique du début des années 1960.
Il y avait une grande excitation en mai 1964 lorsque le chercheur sur les primates John Russell Napier, avec les paléoanthropologues Phillip Tobias et Louis Leakey, ont rapporté qu’au cours de nombreuses années de travail dans la gorge d’Olduvai en Tanzanie, ils avaient trouvé des restes, y compris de nombreux os de main, des premiers humains à fabriquer des outils. «Les os de la main ressemblent à ceux de Homo sapiens sapiens, » ils ont écrit; à partir des fragments individuels, ils avaient reconstruit une main qui avait des articulations particulièrement puissantes à la base des doigts et un pouce proéminent. À l’époque, la nouvelle d’une main humaine âgée de 1,8 million d’années a provoqué une tempête de feu d’intérêt.
Les fragments de main étaient l’une des principales raisons pour lesquelles les chercheurs ont attribué les découvertes d’os à un humain précoce, ne dépassant pas 4 pieds de haut, qu’ils ont appelé Homo habilis (Bricoleur). Cela est controversé à ce jour, car une rangée de dents trouvée en même temps correspond à un hominidé précoce du genre Australopithèque. Ce qui n’est pas contesté, c’est la nature particulière des os de la main, qui montrent clairement une main d’apparence déjà remarquablement humaine, avec un pouce relativement long et assez flexible.
Ajouter de la viande au menu
Malgré tout le débat autour Homo habilis, sa forme de main relativement sophistiquée s’accordait bien avec les outils de galets d’un âge similaire trouvés dans la gorge d’Olduvai. Qu’il s’agisse Homo habilis était un humain précoce ou un hominidien précoce, il ne faisait aucun doute qu’il y a près de 2 millions d’années, les habitants d’Olduvai avaient pris une pierre de marteau dans une main et l’avaient frappée contre une autre pierre pour fabriquer un outil en pierre avec un tranchant tranchant. Le cerveau de ces habitants des gorges faisait environ la moitié de la taille du nôtre et le potentiel fonctionnel de leurs mains n’était pas encore développé, mais leurs mains n’étaient certainement plus les mains d’un singe.
(Crédit: Terri Field)
Des mains flexibles et de simples lames de pierre ont permis aux habitants des gorges d’occuper une nouvelle niche écologique dans le paysage de savane qu’ils appelaient chez eux: celle du mangeur de charogne. Il y avait de nombreux grands mammifères paissant dans les vastes prairies, et ils étaient souvent victimes des grands félins. Après que les carnivores se soient aidés, il restait généralement de la viande nutritive qui pouvait être rapidement coupée et grattée des os avec des outils en pierre tranchants – de préférence avant l’arrivée des hyènes ou des vautours.
Au début des années 1990, deux archéologues américains, Kathy Schick et Nicholas Toth, ont fait des essais sur le terrain dans la savane d’Afrique de l’Est pour voir à quel point cela aurait fonctionné. Ils ont essayé de couper et de gratter des dizaines de carcasses, dont deux éléphants, à l’aide d’outils de pierre primitifs. «Nous avons été surpris», ont-ils écrit, «comme un petit flocon de lave tranché à travers la peau gris acier, d’environ un pouce d’épaisseur, exposant d’énormes quantités de viande d’éléphant rouge riche à l’intérieur. Après avoir franchi cette barrière critique, enlever la chair s’est avéré assez simple, bien que les énormes os et muscles de ces animaux aient des tendons et des ligaments très durs et épais, un autre défi relevé avec succès par nos outils en pierre.
Lorsque ces outils primitifs étaient utilisés par les humains modernes, c’était clairement un travail rapide et facile de les utiliser pour couper la viande. Ajouter de la viande au menu était une étape cruciale sur la voie de devenir humain – jusque-là, les premiers hominidés avaient probablement principalement mangé des plantes. L’augmentation de l’apport en protéines doit avoir conduit à une meilleure santé globale et, à long terme, contribué à augmenter la taille du cerveau. Et dans le processus, nos mains n’étaient pas seulement utilisées pour manger, fabriquer, lancer ou se battre, mais aussi pour communiquer.
De la prise aux gestes
Il y a quelques indications que l’évolution de la main a eu une influence significative sur le développement de la parole. Pas de preuve directe, bien sûr, mais vous pouvez le déduire indirectement en observant nos plus proches parents, les grands singes, ou en regardant les petits enfants acquérir le langage, en utilisant des gestes de la main pour indiquer ce qu’ils veulent bien avant de dire leurs premiers mots.
Pour les humains, les gestes sont une composante importante de l’expression. Ils précèdent et accompagnent le discours. Ils mettent l’accent sur ce qui est dit et véhiculent des émotions. Ils peuvent signaler le rejet ou l’acceptation. Ils peuvent menacer, ou ils peuvent exprimer, susciter et offrir de la sympathie. Dans la langue des signes utilisée par ceux qui n’entendent pas, les gestes remplacent presque complètement les mots. De nombreux scientifiques supposent que les gestes et les sons se sont développés ensemble pendant plusieurs millions d’années pour créer des formes de communication de plus en plus complexes, se soutenant et se complétant mutuellement.
Les chimpanzés, les bonobos, les gorilles et les orangs-outans sont également capables de communiquer avec des gestes – bien que leur répertoire soit extrêmement limité. Une étude de terrain menée par des scientifiques britanniques en 2018 a enregistré plus de 2000 observations distinctes et documenté 33 gestes différents. La grande majorité étaient des ordres simples, tels que « Donnez-moi ça! » « Rapproche toi! » «Soignez ma fourrure!» «Je veux du sexe!» ou « Arrêtez ça! » Tous ces gestes servent à déclencher ou arrêter un comportement spécifique. Les chercheurs ont découvert que les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans utilisaient non seulement la plupart de ces gestes, mais les utilisaient également de la même manière. Les humains peuvent sembler utiliser les gestes de la même manière, mais la façon dont nous utilisons nos mains pour parler a beaucoup plus à voir avec le contexte social et les signaux linguistiques.
Parler avec nos mains
Michael Tomasello et son équipe de l’Institut Max Planck de Leipzig recherchent les origines de la langue depuis deux décennies. Dans de nombreuses expériences au cours desquelles ils ont comparé le comportement humain au comportement des singes, ils ont observé que les gestes humains allaient bien au-delà des simples ordres donnés par les singes. Les singes indiquent les choses qui leur sont utiles à ce moment-là. Les gestes humains ont souvent un contexte social. Ils indiquent des choses qui pourraient être utiles aux autres ou expriment des émotions et des attitudes qui sont pertinentes pour la communauté.
Il semble que tout a commencé par des gestes centrés sur l’intérêt personnel, puis, parfois dans l’histoire de devenir humain – il est difficile de dire exactement quand – des gestes ont été ajoutés pour partager des expériences, des intentions, des intérêts et des règles. Tomasello est convaincu que la communication est née lorsque les premiers humains ont commencé à montrer des choses pour les montrer aux autres. Par exemple, un des premiers hominidés peut avoir pointé du doigt un vautour qui tournait autour d’un animal récemment tué, un endroit où des racines nutritives ont été enterrées sous terre ou un petit enfant qui s’était éloigné du groupe alors qu’il partait explorer.
Au début, des gestes de pointage auraient aidé à coordonner les activités communautaires comme la chasse ou la garde d’enfants. Plus tard, ils ont évolué vers des signes plus complexes pour les concepts, comme un mouvement flottant pour indiquer un oiseau ou berçant les bras pour indiquer un bébé. Selon Tomasello, des sons ont ensuite été ajoutés pour augmenter et élargir ce langage gestuel. Cela correspond à l’idée du psycholinguiste américain David McNeill selon laquelle les gestes ne sont au fond rien de plus que des pensées ou des images mentales traduites en mouvement. Avoir les mains libres était une partie nécessaire de l’évolution de la parole – et partie intégrante de la communication telle que nous la connaissons aujourd’hui.
Extrait de Ancient Bones: Déterrer la nouvelle histoire étonnante de la façon dont nous sommes devenus humains, par Madelaine Böhme, Rüdiger Braun et Florian Breier (préface de David R. Begun). Disponible maintenant chez Greystone Books. Extrait avec l’autorisation de l’éditeur.