Aventure au bord de New River Gorge, le plus récent parc national d’Amérique

Vue depuis un sentier le long du bord de la New River Gorge — Photo publiée avec l’aimable autorisation de Christine Loomis

Perché au sommet d’une gorge de 1 000 pieds coupée par la New River, presque aussi vieille que les Appalaches malgré son nom, Adventures on the Gorge (AOTG) est une station balnéaire de 350 acres et un premier camp de base pour explorer cette luxuriante, en grande partie sous- la zone radar du sud de la Virginie-Occidentale. Cependant, il ne restera pas longtemps sous le radar.

En décembre 2020, un tronçon de rivière de 53 milles a été désigné parc national et réserve de New River Gorge. L’emplacement de l’AOTG à la lisière du plus récent parc national des États-Unis offre aux clients un accès sans précédent à toute la région et au parc, sans parler des activités sur place, notamment des tyroliennes et un formidable parcours de défi.

Une bande de nature immaculée aujourd’hui, ce paysage verdoyant était autrefois d’une morosité dévorante, marqué par les mines et presque déboisé pour soutenir les chemins de fer et l’extraction du charbon des riches veines des falaises de grès. Des vestiges de cette époque subsistent parmi le rhododendron en fleurs Catawba et les forêts épaisses.

Cette sombre histoire fait autant partie du parc que la nature brute qui attire les aventuriers ici. L’exploration d’anciennes villes charbonnières et d’artefacts fait partie des expériences singulières de ce parc, et les trains de charbon qui roulent le long de la rivière rappellent que le passé et le présent restent étroitement liés.

En plus d’un cadre évocateur, AOTG offre à ses clients autre chose – des guides talentueux qui tissent la nature et l’histoire dans chaque expérience, mettant en évidence la totalité de la New River Gorge.

Les clients découvrent l’écologie des rivières, les plantes et la faune locales, la culture passée et présente de la région et ce qui rend cet endroit si spécial. Ils apprennent comment le charbon a façonné l’évolution de la gorge et comment la nature a récupéré la terre, tout en défiant les rapides, en escaladant des parois rocheuses abruptes ou en se délectant de la solitude facile des sentiers forestiers.

Promenade sur le pont de New River Gorge

Sur la promenade du pont de New River Gorge — Photo publiée avec l’aimable autorisation de Christine Loomis

Une multitude d’activités attirent les visiteurs, certaines animées par des gardes du parc, d’autres par des entreprises locales. L’incontestable aventure de haut niveau est une promenade de paroi de gorge en paroi de gorge le long d’une passerelle de 24 pouces de large suspendue juste en dessous de la chaussée de New River Bridges et à 851 pieds vertigineux au-dessus de la rivière. Le Bridge Walk n’est pas pour les âmes sensibles.

Bien sûr, votre harnais est attaché à un fil lorsque vous avancez sur la portée de 3 030 pieds, mais si vous regardez dans un abîme avec peu d’espace entre vous et que cela vous donne une pause, ce n’est pas pour vous. Pour le reste d’entre nous, c’est une promenade exaltante avec des séances de photos à gogo, bien que peu d’images capturent pleinement le puissant frisson de l’expérience.

Le jour où j’ai marché sur le pont, une brume étrange s’est enroulée autour de la passerelle et des jambes de force, se déplaçant avec un frisson rampant autour de nous. Nous semblions marcher dans le néant, un cauchemar à la Sartre sans issue. Mais lorsque la brume s’est finalement estompée avec la lumière du soleil, nous avons pointé nos caméras vers des chevrons et des kayakistes éloignés naviguant dans la gorge sous un angle totalement différent.

Séjour à Adventures on the Gorge

Cabane à Adventures on the Gorge — Photo créditée de Christine Loomis

Entre deux aventures, les clients de l’AOTG se détendent dans l’une des 115 cabines ou sur des sites de tentes ou de camping-cars. Les cabines vont du rustique au luxe, certaines avec une cuisine complète et des bains à remous fumant sous les étoiles. Le complexe dispose d’un restaurant axé sur le barbecue, Smokey’s et Chetty’s Pub avec un bar complet et un menu de pub satisfaisant.

Si vous accrochez un siège en fin d’après-midi sur le pont de Chetty, la récompense est une vue sur la gorge éclairée par un coucher de soleil orange brûlé. Il y a toujours la piscine aussi.

Randonnée

Long Point Trail, parc national et réserve de New River Gorge — Photo publiée avec l’aimable autorisation de Christine Loomis

Les sentiers de randonnée offrent un moyen de découvrir intimement la gorge, de voir de près ses 1 400 espèces de plantes différentes, ses criques et ses étendues profondément boisées. Au printemps, des fleurs roses choquantes encadrent les sentiers et les belvédères.

Mes randonnées préférées étaient à Long Point, où rien ne s’interpose entre vous et des chutes de mille pieds, et Endless Wall Trail, une boucle boisée sur Fern Creek. Vous montez jusqu’au bord où les grimpeurs accèdent aux parois du canyon et redescendez jusqu’à la crique enjambée par des passerelles rugueuses qui semblent être taillées dans les bois qui les entourent.

La guide AOTG Mary Arritt est une mine d’informations sur tout le long des sentiers, y compris comment les pruches sont vaccinées contre une maladie mortelle et quel type de champignons comestibles poussent dans la gorge (non, elle ne divulguera pas ses lieux secrets de chasse aux champignons) .

Kayak et rafting

Kayakistes sur l’Upper New River — Photo publiée avec l’aimable autorisation de Christine Loomis

L’expérience définitive de la gorge, cependant, est le rafting et le kayak. J’ai fait du rafting pour la première fois sur la New River il y a 30 ans. La désignation de parc national a apporté des infrastructures et des options supplémentaires, mais la rivière reste inchangée dans son attrait durable.

Que vous souhaitiez une excursion en flotteur en famille sur l’Upper New ou sur les grosses vagues du Lower, la rivière vous appellera et les guides de l’AOTG vous aideront à répondre à l’appel.

Quelle que soit la partie de la rivière que vous choisissez, une chose est sûre : ce sera le genre de jour dont vous vous souviendrez, le genre de jour qui nourrira l’âme de ceux qui embrassent les terres sauvages et les rivières d’Amérique, où qu’elles se trouvent.