Aider un enfant après la mort d’un animal domestique

Lorsqu’un animal bien-aimé meurt, certains parents préfèrent cacher la vérité à leurs enfants, même si cela signifie mentir. Mais cette approche peut se retourner contre vous. John P., un résident du Minnesota, maintenant âgé de 37 ans, se souvient encore du mensonge entourant la mort de son chien d’enfance.

Quand il avait environ 10 ans, son chien Penny a contracté une méningite canine. Le chien a été emmené chez le vétérinaire, a déclaré John. «C’était près du studio de karaté auquel j’ai assisté. Papa m’a emmené à ma leçon. Je l’ai supplié de me laisser voir Penny et de lui dire au revoir [because] le vétérinaire a dit qu’elle mourrait. Il a promis qu’il le ferait. Sur le chemin du retour, il est passé devant le vétérinaire, sans s’arrêter. Quand John a demandé pourquoi ils ne s’étaient pas arrêtés, son père a dit que Penny avait été endormie. «Je ne lui ai jamais fait confiance après ça.

Dans le Massachusetts, la maison de Susanne Gilliam a géré la perte de leur chien de berger Shetland âgé de 10 ans de manière très différente. «Lorsque nous étions tous réunis à la maison, nous étions assis autour de la table de la cuisine dans une flaque géante de larmes de famille. Lentement, nous avons commencé à nous rappeler «souvenez-vous de l’heure…» Au fur et à mesure que les souvenirs coulaient, je sortis mon ordinateur portable et tapai chacun d’eux avec une indication de qui d’entre nous avait dit quoi. C’est rugueux et rempli de faute de frappe mais c’était exactement ce que nous devions tous faire.

La mort d’un animal domestique peut être la première exposition d’un enfant à cette cruelle réalité de la vie. La perte peut frapper un enfant plus durement que les adultes de leur vie ne le pensent. Et si le deuil n’est pas résolu, cela peut entraîner des problèmes de santé mentale plus tard dans la vie, ont déclaré des chercheurs dans un article publié dans Psychiatrie européenne de l’enfant et de l’adolescent. L’étude a porté sur 6 000 enfants.

À propos 85 millions de ménages, soit 67% des ménages de ce pays, ont au moins 1 animal. Les Gilliam compensent quelques-uns qui ne le font pas. «Nous avons eu notre premier chien lorsque mon aîné avait 2 ans», a déclaré Mme Gilliam, 63 ans. La famille a eu beaucoup plus d’animaux de compagnie au fil des ans et partage maintenant la maison avec leurs 2 shelties et 2 chats. Ils ont également un cheval dans une écurie d’embarquement.

Le chagrin fait partie de l’amour

Le deuil est une partie inévitable d’aimer quelqu’un ou quelque chose. Les adultes s’attachent à leurs animaux de compagnie en raison du confort, de la compagnie et de l’amour qu’ils apportent à leur vie, mais les enfants ont un attachement supplémentaire à leurs compagnons, a déclaré Scott A. Roth, Psy.D., psychologue agréé à Cranbury, NJ, dans un e-mail à Quotidien médical. «Les enfants utilisent leurs parents comme des modèles de soins et souvent les animaux de compagnie sont leur premier objet auquel un enfant peut s’attacher et se nourrir», a-t-il expliqué. «Ils peuvent être impliqués dans leurs soins, leurs jeux, etc. En tant que tel, l’enfant forme un lien avec l’animal souvent inspiré de son propre lien avec ses parents.

Mais que se passe-t-il lorsque ce lien est rompu? Les chercheurs, du Massachusetts General Hospital de Boston, voulaient en savoir plus sur la relation entre les enfants et la mort de leurs animaux de compagnie, et sur la façon dont le chagrin ressenti pendant l’enfance pouvait avoir un impact sur le comportement ou les émotions à l’âge adulte. Ils ont obtenu des données couvrant plus de 6 000 enfants de la naissance à 7 ans, divisant les enfants en 3 groupes. Ils n’ont jamais eu d’animaux de compagnie, n’ont pas d’animaux mais n’en ont pas perdu un à mort, ou ils ont eu un animal qui est mort.

Les chercheurs ont ensuite comparé la santé mentale et émotionnelle des enfants à 8 ans. Ils ont constaté que les enfants qui avaient aimé et perdu avaient plus de symptômes psychopathologiques que ceux qui aimaient sans perte, en particulier chez les garçons. Cela a été remarqué dans tous les domaines, indépendamment de la situation économique et du niveau de scolarité des parents. Les symptômes psychopathologiques comprennent des changements d’humeur, des changements dans les habitudes alimentaires, des difficultés de concentration, etc. Fait intéressant, il n’y avait aucune différence dans les symptômes psychopathologiques entre les enfants qui ont perdu un animal de compagnie et ceux qui n’en ont jamais eu.

Cela signifie-t-il que les parents ne devraient peut-être pas donner d’animaux à leurs enfants – pour leur éviter la douleur? Pas nécessairement, a déclaré le Dr Roth. «Un parent doit mesurer ce risque relativement faible associé à« aimé et perdu »avec les gains émotionnels et psychologiques potentiels tels que la camaraderie, l’éducation, l’enseignement, la garde, le soutien émotionnel, etc.», a-t-il expliqué. Bien que l’étude n’ait pas abordé ces facteurs, ils devraient être pris en compte lorsqu’un parent prend cette décision.

Mme Gilliam était d’accord. Oui, c’est terriblement douloureux quand les animaux meurent, mais ils donnent tellement plus qu’ils ne prennent, dit-elle. Et, aussi difficile que la perte d’un animal de compagnie soit – à tout âge – c’est un moment propice à l’apprentissage, selon le Dr Roth. Les enfants apprennent à apporter un soutien et à le recevoir. Ils peuvent également apprendre ce qui les aide à traverser des moments difficiles.

Ce moment déterminant

Lorsque l’aîné de Mme Gilliam avait 12 ans, ils ont amené ce premier chien chez le vétérinaire pour un examen. «Notre vétérinaire a dit avec désinvolture que quelque chose ne semblait pas juste et il voulait que nous suivions avec un autre vétérinaire», a-t-elle déclaré. Elle n’avait aucune idée qu’elle était référée à un oncologue, et ce n’est qu’à cette visite qu’elle et ses 2 plus vieux enfants ont appris que le chien était en train de mourir.

L’exercice sur ordinateur portable les a aidés à se recentrer de la douleur soudaine et aiguë de leur perte aux 10 années qu’ils ont passées avec lui. Ils riaient des souvenirs, comme le bruit de ses ongles sur le sol quand il entendait son bol de nourriture et comment le fils aîné pouvait courageusement rester seul à la maison les premières fois, car il avait son fidèle compagnon à ses côtés.

Lorsque les adultes essaient d’aider un enfant à pleurer, il est important de trouver ce qui fonctionne pour cet enfant. «Permettez à l’enfant d’exprimer librement ce qu’il ressent», a déclaré le Dr Roth. «Se souvenir des souvenirs positifs de l’animal peut également être utile. Les plus jeunes enfants peuvent dessiner des images ou créer des boîtes à mémoire. Les enfants plus âgés peuvent écrire sur leurs animaux de compagnie dans un journal ou créer un album. Il y a quelque chose de très thérapeutique à créer un souvenir permanent de leur animal de compagnie.

Ses trois enfants n’ont jamais perdu leur amour pour les compagnons à fourrure. Le plus âgé envisage d’avoir un chien lorsque ses enfants seront un peu plus âgés. Une fille vit à la maison, alors elle prend soin des animaux de la famille et les aime, mais elle doit les partager lorsque son jeune frère revient à la maison pour lui rendre visite. Quant à John? La famille a eu un autre chien plus tard, mais son père et le chien ne se sont jamais entendus.