Cet article est paru dans le numéro de novembre 2020 de Découvrir magazine comme «Beyond the Blues». Souscrire pour plus d’histoires comme celles-ci.
Reggie, un vendeur de produits pharmaceutiques de 30 ans, est venu dans mon bureau un après-midi pour faire le suivi de son taux de cholestérol et d’autres analyses sanguines de routine. Alors que les tests étaient tous normaux, j’ai remarqué qu’il semblait être un peu funk, faute d’un terme plus scientifique. Habituellement une personne optimiste et positive, il semblait être dans les décharges. Quand j’ai demandé si quelque chose se passait à la maison ou au travail, il m’a répondu que tout allait bien. Pourtant, il ne pouvait pas nier qu’il ne se sentait pas comme lui.
«C’est difficile à décrire», m’a-t-il dit. «Tout va bien et je devrais me sentir bien, mais ce n’est pas le cas. Mon mariage va bien, mes enfants réussissent bien à l’école et j’ai de l’argent à la banque. Néanmoins, Reggie m’a dit que parfois il était confus sans raison et qu’il se sentait tout le temps fatigué. De plus, ses muscles et ses articulations lui faisaient mal. «Tout est venu de nulle part il y a quelques semaines et je n’arrive pas à m’en débarrasser», a-t-il poursuivi. «Au début, je pensais avoir la grippe, mais ce n’est pas le cas.
J’ai immédiatement pensé qu’il pouvait avoir des problèmes de thyroïde. La glande thyroïde, située dans le cou, produit une hormone appelée thyroxine, qui a un effet profond sur le taux métabolique global d’une personne. Lorsque la glande thyroïde produit trop peu de thyroxine – une condition connue sous le nom d’hypothyroïdie – les patients décrivent souvent un ensemble similaire de symptômes. Confiant que j’avais cloué le diagnostic, j’ai ordonné des tests sanguins pour vérifier sa thyroïde. Quelques jours plus tard, les résultats sont revenus, et j’ai été stupéfait de voir qu’ils étaient parfaitement normaux. En me grattant la tête, j’ai demandé à Reggie de retourner à ma clinique pour d’autres tests.
Il m’a dit que ses symptômes ne s’étaient pas améliorés. Il avait eu un épisode de ce qu’il appelait «brouillard cérébral» lors d’une importante conférence téléphonique pour le travail, avait mal exécuté et était profondément embarrassé. J’ai posé des questions sur tous les autres symptômes qu’il n’avait pas mentionnés auparavant. Il m’a dit que «plus rien n’était amusant». Les films et les émissions de télévision qu’il aimait maintenant l’ennuyaient, et la musique qu’il aimait habituellement écouter lui grinçait les oreilles.
Lorsque les gens ne ressentent pas de plaisir, on parle d’anhédonie – souvent un signe de dépression. Mais Reggie a insisté sur le fait qu’il ne se sentait pas triste au sens habituel du mot. «Je ne me sens ni triste ni déprimé», m’a-t-il dit. «Je ne ressens rien du tout.» Enfin, à voix basse, Reggie a déclaré qu’il avait du mal à avoir et à maintenir des érections, ce qu’il n’avait jamais connu auparavant. «Je me sens comme un homme de 80 ans dans un corps de 30 ans», a-t-il déploré.
Les changements d’humeur et de libido peuvent parfois suggérer un problème neurologique. Mais l’examen neurologique de Reggie était normal. Pour être sûr, j’ai commandé un scanner de son cerveau; c’était aussi parfaitement normal. Un soir, j’étais seul dans mon bureau et je réfléchissais aux effets secondaires possibles. J’ai parcouru sa liste de médicaments, un par un, et je n’ai rien vu d’inquiétant jusqu’à ce que je remarque quelque chose: il y a quelques mois, Reggie avait commencé à prendre du finastéride.
Hormones: utiles et nocives
Le finastéride est un inhibiteur de la 5-alpha réductase; ces types de médicaments peuvent affecter la manière dont les hormones sont traitées et transformées par notre corps. La testostérone, l’hormone sexuelle masculine, aide les hommes à développer leurs muscles et à avoir une libido saine, mais elle produit également une perte de cheveux chez les personnes génétiquement sensibles. Le finastéride bloque la conversion de la testostérone en son cousin plus puissant, la dihydrotestostérone (DHT). Des niveaux élevés de DHT peuvent entraîner la perte de cheveux, de sorte que les médicaments qui arrêtent la production de cette hormone peuvent aider à la combattre.
Le finastéride a été commercialisé pour la première fois il y a plus de 20 ans comme traitement des symptômes urinaires chez les hommes présentant une hypertrophie des glandes prostatiques. Depuis lors, le médicament a également été utilisé comme traitement de la calvitie masculine. De nombreux hommes qui perdent leurs cheveux peuvent ralentir – voire inverser – le processus en prenant une dose beaucoup plus faible de finastéride que celle utilisée pour traiter une hypertrophie de la prostate.
Reggie avait obtenu son finastéride dans une pharmacie en ligne après avoir remarqué que ses cheveux tombaient et s’inquiétait de son apparence. Depuis qu’il a pris le médicament, sa perte de cheveux s’était en grande partie arrêtée. De plus, il m’a dit qu’il commençait définitivement à voir une nouvelle pousse de cheveux – un spectacle bienvenu.
Mais le finastéride, bien que très efficace, est également un médicament controversé. Peu de temps après sa sortie commerciale, certains utilisateurs ont commencé à se plaindre d’une pléthore de symptômes similaires à ceux de Reggie. Les patients pouvaient développer des symptômes neurologiques, sexuels, émotionnels et musculo-squelettiques qui, étrangement, persistaient parfois pendant des mois, voire des années après l’arrêt du médicament. Lorsque les symptômes persistent même après l’arrêt du finastéride, les patients sont considérés comme ayant un syndrome post-finastéride, ou PFS.
Le fait que les effets secondaires les plus courants du médicament soient d’ordre sexuel – et qu’ils pourraient durer longtemps – a effrayé de nombreux patients de ne même pas essayer de traiter la perte de cheveux. La littérature médicale sur le finastéride est également loin d’être claire; certaines études sur le finastéride ont documenté ces effets secondaires, mais d’autres non. De plus, les patients qui ont de bons résultats sur le finastéride ne jurent que par celui-ci dans les forums en ligne sur la perte de cheveux, tandis que ceux qui estiment qu’il leur a fait du mal le considèrent comme un poison sur ces mêmes sites.
La plupart des hommes qui prennent du finastéride n’ont aucun effet secondaire. Et ceux qui développent des problèmes les voient généralement se résoudre après l’arrêt du médicament. Pourtant, certains qui prennent du finastéride éprouvent des effets secondaires durables. En partie, cela peut avoir quelque chose à voir avec l’anxiété liée à l’utilisation du médicament en premier lieu: si vous lisez en ligne qu’un médicament peut aider à repousser les cheveux mais peut également causer de l’impuissance, vous serez peut-être plus susceptible de ressentir subjectivement que vous avez un effet secondaire sexuel.
Quoi qu’il en soit, les symptômes que Reggie me décrivait semblaient pouvoir être attribués aux effets secondaires indésirables du finastéride.
Un choix difficile
J’ai revu tout cela avec Reggie lors de sa prochaine visite. Il avait l’air sceptique. J’ai alors suggéré qu’il arrête de prendre son finastéride. Il a immédiatement refusé. «Pas question», me dit-il avec colère. « Oublie ça. Voir tous ces cheveux dans mes mains quand je faisais du shampoing chaque matin était le pire. C’était tout ce à quoi je pouvais penser pour le reste de la journée. J’ai perdu tellement de cheveux au cours de la dernière année, et maintenant je commence enfin à les récupérer.
J’ai compris d’où il venait. J’avais moi-même vécu plus qu’une petite perte de cheveux et je savais à quel point cela pouvait être bouleversant. Pourtant, je m’inquiétais pour lui. Je lui ai suggéré d’y réfléchir, de lire sur les effets secondaires du finastéride et de la PFS, et de me voir dans une semaine. Il a accepté, mais il a quitté mon bureau ce jour-là plus bouleversé qu’à son arrivée.
Reggie revint la semaine suivante. Il avait fait de nombreuses recherches sur le finastéride, allant même jusqu’à rejoindre un babillard électronique pour discuter de ses symptômes. «Je dois admettre», a-t-il dit, «beaucoup de ces autres gars sur le babillard électronique sonnaient comme moi.» Avec un soupir, il m’a dit qu’il essaierait d’arrêter son finastéride pendant un moment.
Deux semaines plus tard, Reggie est revenu me voir. Son humeur était meilleure, il avait plus d’énergie, ses douleurs s’étaient estompées et sa libido revenait, bien que pas aussi vite qu’il l’aurait souhaité. Il semblait que le finastéride était le coupable. Toujours inquiet de la calvitie, Reggie avait commencé à prendre du minoxidil, l’autre traitement approuvé par la FDA pour la perte de cheveux. Ce n’était pas un médicament contre la perte de cheveux aussi puissant que le finastéride, mais au moins c’était quelque chose. Pesant les avantages et les inconvénients du finastéride, il a décidé qu’il avait plus à perdre en prenant le médicament qu’il ne pouvait en gagner – même au-dessus de sa tête.
Douglas G. Adler est gastro-entérologue et professeur à la faculté de médecine de l’Université de l’Utah. Les cas décrits dans Vital Signs sont réels, mais les noms et certains détails ont été modifiés.