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« Ainsi, le patriarche de la famille ou l’hôte de l’événement porte un toast pendant que tout le monde se tient debout avec ses verres de vodka à la main, attendant qu’il finisse », explique Mateusz Kołakowski, guide touristique de la branche de Cracovie. Manger Polska visites gastronomiques et vodka.
Il poursuit en expliquant que tous les participants à la fête écoutent pendant que l’hôte se promène, impatient qu’il proclame les mots magiques «Na zdrowie». L’équivalent polonais de « Cheers! » lance la fête, indiquant qu’il est temps de s’imprégner. Pour chaque plan suivant, il n’est pas nécessaire d’écouter un autre discours – un simple « Na zdrowie » suffit.
Nous, participants à la tournée de vodka de Eat Polska, nous en inspirons pour entrer dans l’esprit polonais, en déclarant notre propre « Na zdrowie », puis en faisant claquer nos verres ensemble pour remettre notre première vodka de la soirée, Wyborowa, un seigle blanc pur Vodka.
Vodka prête à déguster – Photo créditée de Jaclyn DeGiorgio
Pourtant, toute la vodka n’est pas destinée à être avalée en une seule gorgée. Nous sommes réunis autour d’une table dans la salle à manger chaleureuse et lambrissée d’un restaurant traditionnel polonais à l’ancienne près de la place principale de Cracovie, et nous contemplons notre prochain élixir: Żołądkowa Gorzka, une vodka or pâle aux herbes.
Nous l’abordons comme du vin, sentant des arômes de muscade et d’autres épices qui, pour moi, évoquent le sentiment de Noël. Żołądkowa Gorzka est censé être siroté et savouré lentement, et pendant que nous nourrissons le nôtre, nous faisons le plein de zakąski, des plats traditionnels polonais de la taille d’une collation, composés de hareng avec de la crème sure et des oignons ainsi que de la saucisse blanche en sauce au raifort.
Saucisse blanche et sauce au raifort – Photo créditée de Jaclyn DeGiorgio
Pendant que nous mangeons, Mateusz explique en quoi la vodka est la boisson nationale de la Pologne – vous n’osez refuser à quiconque vous offre un verre à la maison, à moins, bien sûr, que vous conduisiez, enceinte ou sobre. En fait, plaider le teetotaler n’est pas considéré comme une excuse suffisamment valable.
La boisson nationale de Pologne porte le même titre en Russie car les histoires des pays se chevauchent, faisant du point d’origine de la vodka un sujet de débat perpétuel. Bien qu’une cause puisse être faite en faveur de la Pologne, personne ne sait avec certitude d’où elle provient.
Divers nalewki exposés – Photo créditée de Jaclyn DeGiorgio
Le prochain arrêt nous amène à un magasin éclectique qui pourrait facilement passer pour le laboratoire de potions de Poudlard, avec des orbes de verre rétroéclairés contenant du nalewki (vodka infusée) dans une myriade de tons de bijoux. Allant de la fleur de sureau à la rose à la framboise à l’amaretto à un combo orange et café, je n’aurais jamais imaginé que la vodka puisse avoir autant d’itérations colorées et savoureuses.
Semblable aux liqueurs amères de mon pays d’adoption, l’Italie, le nalewki, qui est devenu populaire au XVIe siècle, avait à l’origine des fins médicinales et servait de panacée à divers maux et afflictions. Ils sont finalement devenus courants et au XXe siècle, presque tous les ménages ont un lot fait maison à portée de main pour servir les clients.
Mateusz nous guide patiemment à travers une dégustation à l’aveugle de nalewki, nous incitant à deviner les saveurs de deux – que je ne gâcherai pas ici pour les futurs participants potentiels à la tournée de vodka.
Mystery nalewki – Photo créditée de Jaclyn DeGiorgio
Notre troisième destination est une taverne animée et conviviale avec une ambiance de brasserie allemande spécialisée dans la cuisine Lemkos, nourriture typique des nomades d’une région proche de la frontière ukrainienne. Ici, nous dégustons JA Baczewski, une vodka de pomme de terre polonaise / autrichienne avec une histoire fascinante.
Après avoir été produite à Cracovie pendant des siècles, la distillerie a été nivelée pendant la Seconde Guerre mondiale. Une société autrichienne a finalement acquis la marque, qui a déplacé le principal lieu d’activité de la vodka à Vienne.
Nous sirotons également du dzięgielówka (angélique du jardin ou vodka au céleri sauvage). L’Angélique pousse principalement dans les Carpates et, au fil des siècles, la vodka infusée à l’angélique a été utilisée pour guérir les problèmes digestifs. Le poète polonais du XIXe siècle Władysław Syrokomla mentionne la vodka utilisée à cet effet dans «Do Kalafonii», l’un de ses poèmes.
Pour nous rassasier, nous garnissons le pain brun d’une tartinade de craquelins de lardo punchy et creusons dans des bigos, ou ragoût de chasseurs, un méli-mélo copieux et réconfortant de champignons, de bœuf et de choucroute fermentée.
Bigos, ou ragoût de chasseur – Photo créditée de Jaclyn DeGiorgio
Notre dernier arrêt est un speakeasy chic, situé au deuxième étage d’un immeuble indescriptible près du centre historique de Cracovie. Ici, Mateusz nous présente la vodka la plus intrigante de la soirée, la Żubrówka, ou vodka à l’herbe de bison. Nous goûtons formellement la vodka en premier, et cette potion terreuse (sans surprise) émet des traces de vanille, d’amande et de cannelle. Chaque bouteille est emballée avec une lame de verre cueillie dans la forêt polonaise de Białowieża.
Aux États-Unis, la vodka est vendue sans brin d’herbe car elle contient de la coumarine, un produit chimique qui fluidifie le sang, donc la vodka d’herbe de bison dans sa forme la plus pure est interdite aux États-Unis. Nous proclamons notre «Na Zdrowie» final et tintons nos cocktails à base de vodka à l’herbe de bison alors que Mateusz nous présente les certificats officiels de Vodka Inspector.
Dans l’ensemble, la visite a offert une lentille atypique pour un aperçu mémorable de la culture et de l’histoire de la Pologne. La partie la plus gratifiante? Apprendre à boire de la vodka à la polonaise. Les habitants ont évidemment plus d’expérience, ainsi qu’une plus grande tolérance – pourtant les accords mets et la qualité de la vodka comptent pour quelque chose. J’ai remis plus de vodka sur cette tournée que je ne l’ai fait ces dix dernières années, et je ne me sentais même pas un peu éméché.
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