En ce moment, il y a beaucoup d’exigences sur notre capacité à ressentir pour les autres: une pandémie mondiale qui a fait plus de 100 000 morts aux États-Unis jusqu’à présent. Manifestations continues contre la brutalité policière et le racisme systémique. Un taux de chômage qui pourrait ne pas retrouver son niveau d’avant la pandémie meilleure partie d’une décennie. Le fait que, même au milieu de toutes ces turbulences, les températures mondiales sont toujours en hausse.
Prendre soin de tout ou partie de tout cela a un coût. Pour les universitaires et les cliniciens, ce bilan est connu sous le nom de fatigue de compassion. Le psychologue Charles Figley définit le concept de fatigue de la compassion comme «un état d’épuisement et de dysfonctionnement biologiquement, psychologiquement et socialement à la suite d’une exposition prolongée au stress de la compassion et à tout ce qu’il évoque». En d’autres termes, ce sont les conséquences à long terme de prendre soin d’une personne qui souffre – et de prendre éventuellement en charge une partie de sa souffrance.
Ces conséquences peuvent inclure l’anxiété, l’engourdissement, l’épuisement et un sentiment d’épuisement, sans rien à donner. Il arrive souvent d’aider des professionnels comme les médecins et les infirmières. Une exposition à long terme au traumatisme d’autrui peut inciter dépression et épuisement professionnel pour les prestataires, plus de moins bons soins et de moins bons résultats pour leurs patients. «Ce sont essentiellement les dommages collatéraux qu’il cause», explique Figley, directeur de l’Institut de traumatologie de l’Université Tulane. « Une sorte d’empreinte digitale laissée sur ce pratiquant en particulier. »
Mais la fatigue de la compassion peut également frapper la population en général, en particulier lorsque bon nombre d’entre nous – et pas seulement les travailleurs de première ligne – sont exposés aux souffrances des autres pendant une période prolongée. «D’après ce que je vois, je crois qu’il y aura un pic de fatigue de compassion», explique Figley. «Les gens se sentiront mal à l’idée que d’autres personnes souffrent pire qu’eux.»
Le coût des soins
L’idée que l’exposition à la douleur de quelqu’un d’autre peut causer du tort n’est pas nouvelle. En 1907, le psychanalyste Carl Jung a averti que les thérapeutes peuvent s’infliger des dommages en participant à des fantasmes traumatisants aux côtés de patients souffrant de psychose. Mais le terme «fatigue de compassion» a été introduit pour la première 1992, lorsque l’écrivaine et infirmière Carla Joinson l’a utilisée pour décrire un type unique d’épuisement professionnel ressenti par certaines infirmières des services d’urgence. Elle a noté que la nature exténuante du travail – et les exigences de répondre au traumatisme et à la détresse émotionnelle d’un patient – laissaient souvent ces infirmières fatiguées, déprimées, en colère, inefficaces et détachées, entraînant une «perte de la capacité de nourrir».
Tout au long des années 1990, Figley a continué d’explorer ce bilan, aidant à populariser le concept de fatigue de compassion à travers ses recherches. «Selon moi, la fatigue de la compassion est le coût des soins – c’est une idée très simple», explique Figley. «En tant qu’érudit et pratiquant tous les deux, j’ai supplié mes collègues de simplifier l’essence de tout cela.»
Kerry Schwanz, professeur de psychologie à la Coastal Carolina University, a récemment commencé à étudier la fatigue de compassion. Elle considère qu’il s’agit d’un terme générique, où la composante d’épuisement professionnel fait référence au stress qui s’accumule lentement au fil du temps, souvent à cause du surmenage. L’autre partie, le stress traumatique secondaire, consiste à assumer le stress et la souffrance de quelqu’un d’autre. «J’ai commencé [thinking] cela comme surcharge d’empathie », explique Schwanz.
Lorsque ces facteurs se chevauchent, ils peuvent provoquer de l’anxiété, de la dépression, une perte de moral et un épuisement physique et émotionnel. Certains de ces symptômes peuvent imiter le SSPT, dit Schwanz, comme l’hypervigilance et la dépersonnalisation. «L’aide peut en fait revivre l’événement que la personne traversait», poursuit-elle. «La différence est que ce n’est pas le traumatisme et le stress de la personne, c’est indirectement le traumatisme et le stress de quelqu’un d’autre.»
Surcharge d’empathie
L’empathie – la capacité de s’accorder aux sentiments et à la perspective de quelqu’un d’autre – est souvent considérée comme une condition préalable à la compassion. Et la recherche suggère que ressentir de l’empathie peut parfois entraîner une fatigue de compassion. Mais tous les types d’empathie ne sont pas créés égaux. Et, en conséquence, les conséquences de se mettre à la place de quelqu’un d’autre peuvent varier considérablement.
Michael Poulin, professeur de psychologie à l’Université de Buffalo, a étudié quand l’empathie peut être bénéfique – et quand elle est simplement lourde. «Nous utilisons le terme d’empathie de différentes manières», dit-il. «Certaines personnes l’utilisent pour signifier: ‘Je ressens du souci pour quelqu’un d’autre. Je comprends ce qu’ils ressentent et cela me pousse à agir. Mais certaines personnes l’utilisent pour signifier: «Je ressens littéralement ce qu’ils ressentent. Ils souffrent, et donc je souffre aussi. »
Dans un étude publiée en 2017 dans le Journal of Experimental Social Psychology, les scientifiques ont étudié l’impact de ces deux types d’empathie sur le stress physiologique d’une personne aidant les autres. Les participants ont regardé une vidéo d’une femme en détresse, et alors qu’un groupe était chargé de simplement pense sur ce que cette femme pourrait ressentir, on a demandé aux autres de imaginer comment ils se sentiraient s’ils étaient à sa place. Les chercheurs ont constaté que ce dernier groupe – qui s’imaginait à la place de la femme souffrante – a vu son niveau de stress cardiovasculaire augmenter d’une menace perçue, provoquant la contraction de ses vaisseaux sanguins. L’ancien groupe, qui ne faisait que penser à ses sentiments, n’a pas connu une telle détresse.
«Il est possible de reconnaître la détresse d’une autre personne et de vouloir faire quelque chose sans nécessairement prendre ce fardeau sur soi», explique Poulin, l’un des auteurs de l’étude. « Lorsque vous vous mettez à la place d’une autre personne », poursuit-il, « vous vous faites un fardeau – vous vous faites du stress. » Et à son tour, dit Poulin, la fatigue de compassion est beaucoup plus susceptible de se produire si les gens essaient régulièrement de pratiquer l’empathie en essayant littéralement de ressentir ce que les autres ressentent.
«Faire cela semble bon et noble», ajoute-t-il. «Je pense que nous avons cette conviction culturelle que la souffrance est bonne pour vous – et que la souffrance au nom d’une cause morale la rend plus noble. Mais la souffrance ne mène pas nécessairement à l’action. »