Le test pourrait également différencier les différents types de démence cognitive et même signaler les premiers signes d’Alzheimer. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires et qu’un tel test soit probablement encore disponible dans des années, les experts estiment que les résultats sont encourageants.
« Cette recherche représente une étape passionnante vers le développement d’un test sanguin qui pourrait aider à identifier la maladie d’Alzheimer en se concentrant sur des sous-types spécifiques de tau, l’une des protéines clés qui devient anormale dans le cadre des changements de la maladie d’Alzheimer dans le cerveau », a déclaré Clive Ballard, professeur de maladies liées à l’âge à la faculté de médecine de l’Université d’Exeter, au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à l’étude.
«Un test sanguin fiable pour la maladie d’Alzheimer serait un énorme coup de pouce pour la recherche sur la démence, permettant aux scientifiques de tester des traitements à un stade beaucoup plus précoce, ce qui à son tour pourrait conduire à une percée pour les personnes atteintes de démence», a déclaré le Dr Rosa Sancho, responsable de recherche à Alzheimer’s Research UK, qui n’a pas non plus participé à l’étude.
À la recherche d’une protéine mutante
Dans une étude en trois parties, des chercheurs des États-Unis et de Suède ont mesuré une version anormale de la protéine tau appelée p-tau217 et ont trouvé plus de ce tau modifié dans le sang des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer que chez les participants en bonne santé.
Comment le tau entre-t-il dans le sang? Il semble traverser la barrière hémato-encéphalique.
« La protéine Tau est modifiée et s’agglutine anormalement dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et de certaines démences frontotemporales, et une partie de cette protéine tau s’échappe du cerveau dans le sang », a déclaré Tara Spiers-Jones, directrice adjointe du Center for Discovery Brain Sciences à l’Université d’Édimbourg, qui n’a pas participé à l’étude.
Les chercheurs rapportent que le test sanguin peut distinguer la maladie d’Alzheimer des autres types de démence et de la maladie de Parkinson avec un haut degré de précision – 89% à 98%.
De plus, la mesure des niveaux de p-tau217 peut également permettre de détecter des changements cérébraux 20 ans avant l’apparition des symptômes de démence.
«Ce test, une fois vérifié et confirmé, ouvre la possibilité d’un diagnostic précoce de la maladie d’Alzheimer avant le stade de la démence, ce qui est très important pour les essais cliniques évaluant de nouvelles thérapies susceptibles d’arrêter ou de ralentir le processus de la maladie», les chercheurs, dirigés par le Dr. Oskar Hansson de l’Université de Lund en Suède, a écrit.
« Ces deux articles ajoutent à des preuves croissantes que les protéines tau modifiées dans le sang peuvent refléter avec précision la maladie d’Alzheimer dans les processus se produisant dans le cerveau », a déclaré Amanda Heslegrave, chercheur principal au UK Dementia Research Institute à l’University College de Londres, qui n’était pas impliqué dans l’étude.
Dans le cabinet de votre médecin
La formation de protéines cérébrales, amyloïde et tau, en amas de plaques amyloïdes et enchevêtrements de tau définissent les caractéristiques physiques de la maladie d’Alzheimer, mais elles sont difficiles à détecter sans TEP ou ponction lombaire invasive, dont aucune n’est systématiquement couverte par une assurance.
Les médecins se retrouvent avec des tests verbaux et écrits de la mémoire et des troubles cognitifs, combinés à des entretiens avec les membres de la famille des patients et les soignants sur leur comportement. Cette approche rend difficile le diagnostic précis de la maladie d’Alzheimer par rapport aux autres types de troubles cognitifs.
De plus, les scintigraphies cérébrales et les ponctions lombaires ne peuvent identifier que les plaques bêta-amyloïdes, pas la protéine tau. Un test pour le tau est important, disent les experts – la bêta-amyloïde seule ne suffit pas pour diagnostiquer la maladie d’Alzheimer, car certaines personnes avec des niveaux élevés ne développent pas la maladie neurologique.
Le nouveau test sanguin est capable de détecter à la fois les plaques amyloïdes et les enchevêtrements tau et est très spécifique à la maladie d’Alzheimer, ont déclaré des experts.
Un troisième résumé présenté à la conférence Alzheimer a révélé que le test pouvait faire la différence entre la démence frontotemporale moins courante, qui affecte les personnes plus jeunes et entraîne des changements de comportement et de personnalité plutôt que des pertes de mémoire, et la maladie d’Alzheimer, illustrant les capacités diagnostiques du test. Ceux-ci incluent des changements de personnalité, de comportement et des difficultés avec le langage.
« Ces études (et d’autres) montrent que le tau à base de sang est un marqueur de la pathologie amyloïde. Très intéressant et pas ce qui aurait été prédit il y a 5 ans », a déclaré John Hardy, président de la biologie moléculaire des maladies neurologiques à l’University College London.
Ces progrès signifient qu’un jour pourrait venir dans les prochaines années où votre fournisseur de soins de santé pourra faire un test sanguin pour la maladie d’Alzheimer pendant que vous êtes chez le médecin, disent les experts.
«C’est très excitant, car nous savons tous que les analyses de sang sont vraiment importantes et qu’elles sont nécessaires en tant que premier passage à la clinique, dans le cabinet de votre médecin généraliste», a déclaré Maria Carrillo, médecin-chef de l’Association Alzheimer.
Et contrairement aux méthodes de détection actuelles, les tests sanguins pourraient plus facilement être étendus pour tester de nombreuses personnes à un coût bien moindre.
Une détection et un traitement précoces avant que la maladie d’Alzheimer ne subisse des dommages importants au cerveau changeraient la donne pour les individus, ont déclaré des experts. Le test pourrait également aider à identifier les bonnes personnes pour les essais cliniques de médicaments.
« Nous savons que les changements cérébraux de la maladie d’Alzheimer peuvent survenir des décennies avant que les symptômes ne commencent à apparaître et que les premiers stades de la maladie seront probablement le moment où les futurs médicaments seront les plus efficaces », a déclaré Sancho.
Carrillo et d’autres experts avertissent que, bien que prometteur, le test sanguin doit encore être testé chez des personnes asymptomatiques et des populations plus importantes.
« Nous avons maintenant besoin d’études plus longues et plus vastes pour valider ces résultats et découvrir si ce test pourrait accélérer notre capacité à développer de nouveaux traitements pour la maladie d’Alzheimer à l’avenir. » a déclaré Fiona Carragher, directrice des politiques et de la recherche à l’Alzheimer’s Society au Royaume-Uni.
Ballard est d’accord: «Bien que cette recherche semble extrêmement prometteuse, une validation supplémentaire chez des personnes provenant de milieux cliniques plus courants est encore nécessaire, et beaucoup de travail sera nécessaire pour parvenir à la standardisation du test dans les laboratoires.
« Donc, il pourrait encore s’écouler au moins cinq ans avant que nous voyions un test de biomarqueur sanguin précis pour la démence dans la clinique. »
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